— Перед вами лорд Меритас, Мастер, в добром здравии и хорошем настроении.

Жутковатый вид мужчины вызвал у Мерика мурашки. Высокий, статный аристократ с надменным взглядом и глубокими морщинами на лбу, носящий седые волосы как корону. Высоко поднятый подбородок оголял переднюю часть шеи с большим изуродованным ожогом участком кожи. Казалось, он гордится этим повреждением кожи.

— Покажи что он умеет, — прохрипел мужчина. Его рот открывался только на половину, а каждое слово сопровождалось гримасой боли, и недовольства.

— Мастер, уверяю вас, мальчик обладает выдающимися способностями, но сейчас слишком устал, чтобы продемонстрировать их в полную силу.

Карета скрипнула колёсами отправляясь в путь. Рядом с Меритасом, кроме Дирка и мужчины с ожогом остался один из охранников. Сейчас он встал рядом с мастером и принялся перчаткой протирать от крови широкий меч, какой лорд видел лишь на старинных фресках. Он с недоверием рассматривал оружие и хотел было выразить своё мнение касательно эффективности такого ножа против шкуры мораха, но не успел. Мужчина прохрипел:

— Я сказал покажи.

Дирк сделал шаг вперёд, понизив голос и не раскрывая рта он процедил сквозь зубы:

— На нём лактенс, мастер, он не…

— Быстро! — лицо мужчины исказилось от гнева и боли.

Дирк резко сменил серьёзное выражение лица на простодушную улыбку и повернувшись к Мерику крепко обнял его как родного брата, которого не видел лет десять. Лорд отстранился, но не от объятий, а от пробившего озноба. После этого Дирк всё с той же улыбкой сказал:

— О, юный лорд! Прошу продемонстрировать моему мастеру своё искуссное владения огнём. Уверен такому выдающемуся мужу не составит труда поделиться с нами толикой волшебства!

Мерик понимал, что странный старик чего-то хочет, но воспринял это как шутку, не считая нужным как-то на неё реагировать. Злость “мастера” определённо проблема Дирка, ведь с лордом так высокомерно никто общаться не имеет права.

Сбитый с толку лорд раскачивался взад-вперёд, потирая плечи и озираясь в поисках укрытия от пронизывающего ветра. Странно, ветки сосен не колышатся, но жуть как холодно.

Помимо вонючего амбара, неподалёку в тумане, между тонкими стеблями сосен, виднелось двухэтажное деревянное здание. В голове у лорда пронеслась мысль: “Наверняка там есть баня и кухня! А ещё кровать с периной!”. Его спина ныла после ночёвок на кочках и корнях деревьев, а желание помыться не покидало его ещё с момента побега с заставы вместе с Уорреном.

— Интересно, где сейчас Уоррен? — вспомнил Мерик, но был перебит.

— Я жду. Ну? — терял терпение мужчина.

Дирк заметил вожделенный взгляд парня. Подняв с земли сосновую шишку, он поднёс её к Меритасу и подмигнул:

— Один маленький огонёк и нас ждёт плотный ужин, а затем здоровый сон!

Меритас закатил глаза, вспоминая из чего состоит шишка и цокнув языком мысленно направил в неё тонкий поток энергии. Вышло с натягом, но пойдёт. От недосыпа тяжело управлять энергией, да её здесь и не так уж много… Махнув рукой Мерик коротко кивнул, глядя Дирку в глаза, развернулся и зашагал в сторону здания, пробормотав при этом:

— Как же я голоден… Рогокола бы сожрал.

Позади послышалась возня. Бросив небрежный взгляд назад Мерик заметил, что Дирк улыбаясь держит в руке шишку и бормочет:

— Тёплая… почти горячая!

Охранник мастера встрепенулся, откинул перчатку и схватив меч двумя руками занёс его над головой. Ещё мгновение и он, готовый отрубить Дирку руку, таращился на мастера в ожидании приказа.

— Спокойно, — прохрипел мастер спустя вдох.

Охранник в недоумении замер с закинутым за плечо мечом и широко раскрытыми глазами. От шишки медленно поднялась тонкая струйка дыма. Раздался приглушённый хриплый смех. Ему наперебой вторили ещё два, более звонких, хохочущих голоса.

Меритас на мгновение зажмурился. Ему казалось, что он поджёг не одну жалкую шишку, а пару дюжин деревьев. Голова раскалывалась. Что за противная хворь? Наверное сказывается холод и недосып. Интересно, в ордене есть лекари?

Он медленно переступал с ноги на ногу. Мышцы будто налились тяжёлым металлом и с трудом слушались. Следом за слабостью появилось головокружение. Юного лорда качнуло вбок и он мог впечататься в дерево, если бы не вовремя подхвативший Дирк. Офицер, удержав парня на ногах, снова обнял его и похлопал его по плечу:

— Добро пожаловать в клуб, мой мальчик!

Озноб оставил юного лорда, но тот был не в настроении продолжать шоу и молча поплёлся дальше, оставив восторг Дирка без ответа. Обычно Меритас обожал высказаться, а нередко и навязать своё мнение, но сейчас болтать хотелось меньше всего. Оставшись наедине со своими мыслями, ему не оставалось ничего, кроме как пытаться собрать их в кучу.

Происходящие с недавних пор события виделись им словно через пелену отрицания. Он точно не спит, но ощущает, будто происходящее не имеет к нему отношения. Холод, серость, туман, слабые токи энергии. Всё это какое-то искусственное, кем-то подстроенное. Люди как куклы, не похожие на тех, кого Меритас встречал раньше. Интересно было наблюдать за Дирком, Дривицем, Уорреном. Да даже тот мужчина с ожогом. Интересный, странный, но чуждый. Каждый здесь носил маску, пытаясь что-то скрыть. Но что?