– Да, – оживленно закивала рыженькая и хитрая как лисица Мирана, – капитан Шаол говорила, что сегодня с нами будет заниматься и её напарник! Ой и страшно же!

– Наконец-то шанс на что-то стоящее, – презрительно цыкнул Олав, один из магов-людей.

– Говорят, что пары, которые мы сегодня составим, останутся таковыми до конца Академии! – Оживленно заметила ещё одна девушка из нашей группы.

За это время менталисты пообтесались, успокоились, научились сдерживать свои порывы. Обучение было достаточно жестким, но, тем не менее, нас не заставляли барахтаться вслепую.

– Пары-пары, это будет непросто, – заметил нагнавший меня Рей. Серебряный дракон выглядел задумчивым.

– Возьмешь меня в пару? – Ухмыльнулся притершийся с другого бока Тэль.

Я ценила то, как отпускали себя рядом со мной драконы, обычно сдержанные и по-ледяному бесстрастные, почти равнодушные к внешним раздражителям. Словно позволяли мне заглянуть в иной, ведомый только им одним мир. Наверное, и поэтому тоже я особо не стремилась общаться с другими однокурсниками. Я никогда не была особо общительным человеком, а уж после всех перипетий в этом мире и вовсе предпочла закрыться в своем маленьком мирке и ограничить туда доступ.

– Тэль, ты же привык быть с Реем, – пожала плечами, – мне не хотелось бы разбивать боевую пару.

– Так заметно? – Ухмыльнулся золотой дракон.

– Вполне, – поведала охотно, – особенно теперь, когда после муштры наших любимых преподавателей я знаю, куда смотреть.

Я поддернула полы камзола и перескочила через высокий порог. Кто-то за моей спиной возмущенно заворчал. А я не понимала вот этого «девушкам не положено». Что толку, что они ходят в тяжелых длинных юбках, церемонно приседают, жеманно смеются и уже на первом курсе подыскивают себе выгодные партии? Спрячутся за мужем – и прощай, Академия? Заблокируют дар?

Я знала, что многие знатные магички так и поступали. Даже те, кто доучивался до конца – а это, в основном, делали обладательницы по-настоящему сильной магии, потом уходили в кланы, выходили замуж, рожали детей и магией практически не занимались. Такова доля женщины – та доля, которую я научилась презирать. Та, против которой восставало все мое существо. Нет, не против замужества и детей – хотя я пока была к этому совсем не готова. Но против, скажем так, бессмысленного существования растения.

Мне с каждым днем все больше нравилась магия, восхищали волшебные существа, увлекал мир заклинаний и ритуалов, мир, где был неважен мой пол, где никто не смотрел на мои слабости, а уважали, как жесткий и непримиримый лорд Моршерр – только умение постоять за себя и не сдаваться. Я принимала и понимала такой подход.

И лорд Сейлир… пожалуй, он мне нравился именно тем, что никогда, ни разу на наших занятиях не посмотрел на меня как на слабое существо, не давал спуску, раз уж взялся за меня – то был готов выжать до конца, даже когда и сам, казалось (весьма обманчиво), был готов упасть от истощения.

– Ты же вполне можешь остаться одна… Лейорн с Керном, – заметил, хмурясь, Рей.

Да, Лейорн с первых занятий был в паре с ещё одним магом. Тихим спокойным блондином, который, однако, демонстрировал потрясающую искусность в деле управления собственным разумом.

– Давай не будем заранее загадывать… вам обоим будет сложно работать с кем-либо другим, – откликнулась, смотря на то, как некоторые девицы, хихикая и делано смущаясь, разбиваются на парочки.

Правда, увы им, явившаяся капитаном Шаол со снисходительностью матерого хищника раскидала кое-какие пары, поставив, в основном, девицу с девицей.

– Ментальная сущность мужчины и женщины значительно различается, котятки, – ухмыльнулась женщина, постукивая коготками по гладкой полированной поверхности преподавательского стола, – поэтому в ваших же интересах найти себе напарника по зубам. Так и магия войдет в резонанс быстрее, и не будет соплей, слюней и воплей – «ах, негодяй, ты так обо мне думаешь?». Оп – пощёчина, слезы и прочее барахло.

Послышались негромкие смешки.

– Запомните, – холодные, сейчас кажущиеся бездонными глаза женщины просверлили нас, заставив некоторых поежиться, – все ваши женские штучки вам придется оставлять на пороге учебных классов. Здесь нет мужчины и женщин. Есть менталисты. Более или менее подходящие друг другу сущности – и никак иначе.

– Не хочешь быть со мной в паре? – Негромкий голос заставил обернуться.

Этого парня я знала не слишком хорошо. Человек, вероятно, мелкий аристократ, не слишком чванливый, улыбчиво-сдержанный. Общается ровно со всеми, о себе говорит мало. Кареглазый шатен с ямочкой на подбородке.