— Что ты вообще несешь? — Она устало закатила глаза, смирившись с тем, что поговорить все-таки придется, вырвала руку ипокрепче ухватилась за ножку бокала со своим коктейлем.

— Я преобразила «Красную камелию». Даже, точнее будет сказать, кардинально изменила заведение. И теперь это в самом деле потрясающее колоритное кафе!

— Да неужели? — Лора скептически закатила глаза. — Только не говори мне, что вытерла лужу блевоты единорога возле входной двери.

— Послушай, я понимаю твой скептицизм. Но уверяю, «Красная камелия» в самом деле изменилась, — печально вздохнула я… и положила перед Лорой на стол вытянутые из ридикюля фотокарточки обновленного дизайна помещения, которые недавно делала для Роя. — Я провела полный ребрендинг: изменила концепцию заведения, сделала косметический ремонт, естественно, навела порядок, наняла хорошего шеф-повара и полностью изменила меню на то, что есть не только можно, но еще и хочется. Так что теперь «Красная камелия» — необычное кафе с неповторимой атмосферой, которое стоит внимания. И я думаю, про такое заведение действительно было бы интересно написать ресторанному критику!

— Даже если ты сейчас говоришь правду… Есть один нюанс, — строго отчеканила Лора, резко посмотрев на меня. — Знаешь, какой?

— Догадываюсь, — крякнула я, поджав уши, словно нашкодивший щеночек.

— Ты сама — та еще дрянь, Аннабель. И я вообще никак не горю желанием помогать такой дряни, рекомендуя ее кафешечку в своей колонке… даже если эта кафешечка в самом деле стала вменяемым заведением, а не свинарником с помоями в корытах вместо еды.

— Понимаю. Но неужели нельзя хотя бы попытаться дать мне второй шанс?

— Второй шанс? — фыркнула эльфийка. — Да ты хоть помнишь сама, сколько дерьма натворила, а?

Ох, помню, еще как помню… и до того, как оказалась в этом теле, сама бы Аннабель Кемберн помогла разве что в яме поглубже прикопать!

— Уверяю тебя, я правда изменилась, — тяжко вздохнула я, пытаясь изобразить максимально милый раскаявшийся взгляд. — Лора, да, признаю, в прошлом я была той еще свиньей. Но иногда бывает такое, что в один момент ты понимаешь: дальше так нельзя, что-то нужно менять. Я словно последняя набитая дура зациклилась на Софии Лавестон, меня буквально заело, я страдала не пойми чем и пыталась испортить ей жизнь вместо того, чтобы заняться собственной. Думала, что если нагажу ей — мои дела в тот же миг волшебным образом поправятся. Только вот сама загоняла себя этим в ловушку. И я бы хотела как-то заслужить ее прощение, но боюсь, сейчас она моих извинений даже слушать не станет. Попозже, как разберусь со своим собственным дерьмом, я планирую обязательно подумать над тем, как бы хоть немного загладить свою перед ней вину. Ну а пока… пока я прошу тебя дать мне шанс и хотя бы взглянуть на обновленную «Красную камелию».

Нахмурив брови, Лора призадумалась. И мне на миг даже показалось, что она заснула просто с открытыми глазами… Но нет, внезапно наморщив лоб, эльфийка заявила:

— Знаешь что? Возможно, я таки заскочу в твою кафешку и черкну о ней пару строчек… При одном условии.

— Каком условии? — пискнула я, почувствовав, как что-то внутри меня стремительно провалилось в пятки.

— Скоро в Кроссворлде состоится концерт моей любимой группы, «Айрон Цепелин». Вот только… в день старта продаж билетов главный редактор отправил меня в срочном порядке брать интервью у одного крайне важного баклана, которое должно было пойти на первую страницу. В результате, пока я добралась до кассы организаторов концерта, все билеты уже были проданы. Так вот, достанешь мне билет — так и быть, напишу про «Красную камелию» честный и непредвзятый отзыв на основе своих впечатлений от ее посещения. Только учти, билет не на галерке! Желательно фан-зона, но в крайнем случае устроит и партер либо балкон.

— Ничего себе запросик, — нервно икнула я. Блин, да как мне вообще ЭТО исполнить? Я ей, что ли, фея-крестная с волшебной палочкой?!

— А чего ты хотела, благотворительности для злодеев? — с издевкой усмехнулась Лора. — И да, имей в виду: вечерний пятничный номер сдают в типографию в четверг вечером. То есть, чтобы написать о твоей кафешке, я должна посетить ее не позднее вечера среды. Иначе, даже если я напишу эту статью, пойдет она уже в номер, который выйдет через неделю. Так что у тебя ровно два дня, чтобы убедить меня зайти в твое заведеньице! Ну и, естественно, предложение потеряет силу, если до самого концерта я свой билет так и не получу. Считай, что мы договорились, — хмыкнула она, похлопав меня по плечу. И взглядом дала понять, что разговор окончен, а время мне дальше лучше тратить на то, чтоб думать, как исполнить эту ее хотелку.

Попрощавшись, я с грустнейшей физиономией вышла из бара и поплелась по ночным улицам Кроссворлда. Сейчас мне хотелось только две вещи: домой и сдохнуть. Ну как, вы мне скажите, я должна раздобыть билет на концерт популярнейшей… да что там, просто легендарной группы из Стимская? Да проще, наверное, самой журфак закончить, поработать военной журналисткой и устроиться на работу в какую-нибудь крупную газету как уважаемый корреспондент, чем ЭТО ВОТ!

…И, кажется, судьба приняла мое метафорическое «сдохнуть» буквально! Потому что внезапно кто-то схватил меня за руку и затащил в темный переулок! А уже миг спустя, посмотрев на того, кто, схватив за плечи, прижал меня спиной к стенке, я обомлела от ужаса: передо мной стоял лич! Высокий, состоящий сплошняком из потемневших костей, местами покрытых мумифицированной плотью. Одетый в черные одежды и с перевязью, на которой висел клинок, чье лезвие едва светилось зеленым.

Их было пятеро. Шестой же — тот, на голову которого была надета черная корона, — как раз подошел прямо ко мне и встал напротив, уставившись на меня сгустками сплошного мрака на месте, где должны были быть глаза.

— Ваше высочество Мордок? — икнув, догадалась я. И тут же соврала: — Как я рада вас видеть!

— А как я рад, Аннабель, — медленно проговорил принц личей. Его угрюмый голос напоминал усиленный эхом скрип металла. — Потому что знаешь, не так давно ты ведь очень сильно меня расстроила…

— Уверяю, ваше высочество, это просто недоразумение! — залепетала я, ощущая, как дрожат коленки. Черт, неужели меня прямо здесь сейчас и прирежут? — Полнейшее, досадное недоразумение!

— В самом деле? — прохрипел лич, хмуря остатки тленной плоти на лбу. — Тогда, может, мы разрешим это недоразумение тем, что ты, обнаглевшая дрянь, вернешь мне Призрачную жемчужину?

— Я бы с радостью, ваше высочество, поверьте! Но понимаете… все не так просто. Есть кое-какие обстоятельства, о которых я не могу сказать вам прямо. Только…