— Он случайно активировал артефакт и куда-то раскрыл портал… — Кай решил умолчать о дантеровых намерениях. Мало ли когда снова придётся свидеться, что ж оставлять на себя зуб.

— Чёртов испытатель, — прошипел Эрнандес.

На лице его боролись противоречивые чувства, левая рука теребила цветастый шарф. Да, принесенная Каем новость порадовала, но не дала облегчения. Проблемы-то оставались: и сорванная поставка, и раскрытый её факт, за который теперь предстояли объяснения с Флоресом — джерихонцу не позавидуешь, основательно же запутался.

— Ну, надеюсь, Дантеро вернётся и сам расскажет…

— Ладно, чёрт с ним! Скажи-ка, Майк… — Эрнандес заговорил прямо.
– Ты не мог бы пока подержать в секрете результаты своей экспедиции?

— Хорошо, — Кай легко согласился, но сразу прикинул последствия, — только, разумеется, не во вред Флоресу.

Кто бы растолковал, в чём для Флореса вред, а в чём его нет. Но сказано в целом правильно, благонадёжно.

А в невысказанном другое: Кай на Эр-Мангали — человек Родригеса, и счастливой службою у него склонен мерять всё остальное. Служба чем хороша — дарованным смыслом. И, конечно, взаимопомощью. Важно что? От Бенито придёт защита, когда другие отступятся. Он умён, справедлив, умел. Но силён не сам по себе, ведь на службу свою поставлен. Уязвимое место Бенито — как раз отношения с Флоресом. Потому-то и Каю не след их расшатывать. Это как рубить ветку дуба, на которой сидит человек, у которого ты и сам сидишь на ладони.

— Ну да кто говорит про вред? — Эрнандес принуждённо усмехнулся. — По хорошему, Флоресу до моих огорчений и дела-то никакого.

Никакого? Кай оставил при себе замечание, что Эрнандес, наверное, шутит. Хотя… джерихонец не просто шутит, а нагло врёт, ибо знает: Флоресу как раз дело есть — ко всему, что исподтишка нарушает его монополию на торговлю артефактами с Галактическим Альянсом.

— Понял. Доложу о черве, о смертях охотников. А об артефактах, привлекающих червей, по возможности, промолчу…

— По возможности? — уцепился джерихонец.

— Если только не спросят прямо, — пришлось пояснить. — Но ведь не спросят?

Последние слова собеседника не порадовали, но зато подтвердили честность намерений Кая. Не топить Эрнандеса, но и не отяготить свою участь, обеляя джерихонца — это справедливо.

Нет, ну правда… Если за тобою самим есть одна проделка, о которой ни Бабилону, ни Эрнандесу лучше не знать — помощь музыкантам из «Оу Дивиляй»… Вроде, и милая шутка, но голову снимут — Флорес-то к своему величию подходит очень всерьёз. Если вдобавок и Эрнандеса выгораживать, то как бы совсем не запутаться в многослойной лжи — собственной и чужой. Потому-то на прямой вопрос Рабена или Флореса он, конечно же, врать не будет. А к тому же и бесполезно. В башне дармоедов-учёных, как-никак, есть пыточный подвал, где недобро и быстро разрешаются все неясности в показаниях…

— Кстати сказать, — припомнил Эрнандес, — услуга за услугу. Приезжал вездеход от Рабена. Двое парней из охраны. Лица недобрые, да.

— Диас и Маданес? — предположил Кай.

— Нет, другие. Искали тебя и Олафа, и кого-то ещё. Спрашивали прямо! — да уж, ловко ввернул. — Я сказал, что вы опоздали, но не сказал, насколько… — Эрнандес подмигнул, отмечая момент благодеяния, совершённого авансом. — Я сказал, что ты в экспедиции, а Олаф уже уехал. Они тоже спешили — не стали ждать, но обещали вернуться. По секрету сказали, что Рабен и Флорес в бешенстве.

— И просили меня задержать? — напрягся Кай.

— Нет. Не попросили. Прямо не попросили, — уточнил начальник Нового Джерихона. — И знаешь что, Майк… Я бы тебе их ждать не советовал. Это мне подсказывает весь мой жизненный опыт. В таких случаях надо ехать…

— Я так понимаю, не в Бабилон?

— Точно. Не туда, — согласился с догадкой Эрнандес. — И затаиться на какое-то время, пока страсти начальства малость улягутся. Если, конечно, есть, куда и на чём ехать…

Каю осталось дважды пожать плечами. И насчёт «куда», и о «на чём». Отметив его затрудненье, Эрнандес продолжил:

— Я подскажу. Есть лишь два места, откуда Флоресу не выдадут. Свободный Содом и Новый Зеон.

Тут Кай припомнил, как одно из названных мест посетил ну совсем уж недавно. И оставил там группу «Оу Дивиляй». Если ехать туда снова — это словно признание подписать. И тогда, между прочим, получится, что до Джерихона доехал зря.

— Ну так что — Зеон? — Эрнандес по глазам догадался. — По секрету скажу, этот выбор для меня лучший. По двум причинам. Во-первых, потому, что на меня не подумают. Отношения у Зеона с Джерихоном — чистая вражда. Во-вторых, — он замялся, — у меня есть… предложение.

2

— Да, к моему предложению, — молвил Эрнандес. — Я замыслил одну… многоходовочку, что ли… Говорю о том откровенно! Ведь не от хорошей же жизни, да, и не выгоды ради… — Кай оценил старания джерихонца внаглую не обманывать. — В общем, так. В Новом Зеоне появилась одна проблемка. Решить они сами не в силах, ищут ксенозоолога. В чём суть: в Священной роще сектантов завелась агрессивная ксенофауна, а так как роща слишком священная…

— Вы хотите, чтоб я им помог? Почему?