Мэтти сидит молча, прикусив язык, в ожидании моих слов. Я знаю, как трудно ей держать рот на замке, поэтому, наконец, нарушаю молчание.

— Я приняла решение.

— И?

— Настройся на это, Мэтти. Я поеду на склад на следующей неделе. Нам еще многое предстоит выяснить, но ты права. Мне нужно уехать… особенно сейчас. Я отдам ребенка на усыновление, поэтому очень важно, чтобы Нэйт никогда не узнал. Ты не можешь никому рассказать. Ты же понимаешь?

— Конечно, мои губы запечатаны. Усыновление? Ты уверена в этом?

Если бы у меня была другая жизнь, я бы никогда не сделала такой выбор, но у меня нет другой жизни. У меня есть жизнь… и она уродлива, жестока и полна лжи, обмана и боли.

— Да, уверена. Я должна делать все возможное для этого ребенка. В моей нынешней ситуации я не то, что нужно этому ребенку.

— Это очень самоотверженное решение, певчая птичка. Кто-то собирается усыновить потрясающе красивого ребенка.

Я улыбаюсь сквозь тяжелые слезы.

— Так и есть, не так ли?

Она заезжает к подъездной дороге моего дома, и я хватаю свои пакеты с продуктами с пола между ног.

— Спасибо, Мэтти. В следующий вторник. Нужно разобраться с этим…

— Я займусь этим.

Не успела я войти в дверь и поставить сумки с продуктами и положить кошелек на стойку, как слышу, что за мной открывается дверь кухни. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, что забыла Мэтти, но вижу, что за мной стоит Нэйт.

— Как долго ты крадешь у меня деньги, Мэдоу?

Грубый смех вырывается прежде, чем я успеваю его остановить.

— Я ворую? Если кто-то в этой семье и является вором, то, полагаю, эта честь принадлежит тебе.

— Откуда у тебя деньги на продукты?

— Я сказала Мэтти, что заболела, и она оставила немного продуктов, потому что беспокоилась обо мне. Вот что делают друзья, Нэйт.

— Ты хреново лжешь, Мэдоу. Я знаю, что ты врешь, потому что я был здесь всего час назад, и тебя здесь не было.

Черт. Черт. Черт.

В воздухе стоит тишина, как затишье перед бурей. Я смотрю на него сквозь длинную светлую челку, и этот взгляд мне хорошо знаком. Гнев бурлит в его венах, как лава, извергаясь бурными волнами. Если бы ненависть была видимой, воздух вокруг нас был бы кроваво-красным. Его мысли переплетаются. Он разрывает их и борется с желанием причинить мне боль. Он проиграет эту битву. Он всегда проигрывает битву.

Нэйт слишком сильно любит это чувство. Соблазн отравляет его кровь. Голод уже здесь, свернулся и готов нанести удар. Я заплачу за свои язвительные комментарии, так или иначе. Змея приближается ко мне, его глаза горят от возбуждения. Мое тело вот-вот станет для него средством снятия стресса.

Мои глаза расширяются и пропускают каждую унцию угасающего света. Все вот-вот станет уродливым. Мой мир. Мой уродливый, уродливый мир.

Задыхаясь, я бросаюсь в свою студию и пытаюсь запереть дверь, но уже слишком поздно. Он со всего размаха бьет о массивную дубовую панель. Крик разрывает мое горло, когда дверь сбивает меня на пол. Боль расцветает в черепе, когда моя голова ударяется о твердый кафельный пол. Прежде чем я успеваю перевести дыхание, каблук его ботинка врезается мне в живот, вытесняя из легких остатки воздуха.

Я сворачиваюсь в клубок, чтобы защитить себя и своего ребенка. Моя защита бесполезна. Он наваливается на меня и оттягивает, как свистящий рожок для вечеринки. Я пытаюсь бороться, но его белые костяшки пальцев сталкиваются с моей скулой, посылая волну боли по всему телу. Его кулаки колотят меня до тех пор, пока соленый вкус теплой крови не проникает в мое горло. Знакомый привкус отравляет мой разум. Я больше не могу. Я не могу больше быть его жертвой.

Сквозь щель глазных век я вижу, как его каменно-холодные глаза смотрят на меня. Я пытаюсь лежать неподвижно и сдерживать непроизвольную дрожь. Я должна сопротивляться, но вместо этого лежу здесь, как побитая собака, обнажив в покорности свой мягкий живот. В оковах тяжелой руки легко потерять надежду и сдаться, но на этот раз он остановится. У него больше никогда не будет такой возможности.

Я слышу, как мое дыхание вырывается через губы, сохраняя в голове идеальный ритм, точный, как часы. Отслеживаю каждое мгновение своей жизни. Мгновения проходят, а я ни здесь, ни там. Плыву, как перышко в бурю.

Он возвышается надо мной, как каменный столб, и наблюдает за мной, пока ему не надоедает. Воздух выбивается из моих легких и живота в последний раз, украденный одним стремительным ударом в живот. Мои ребра трещат под давлением. Он наклоняется и целует меня в лоб.

— Прости, детка, я устал. Почему ты всегда начинаешь ссориться со мной, когда я устал? Почему ты никогда не можешь быть хорошей? Я возвращаюсь в офис. Меня не будет дома к ужину, так что не беспокойся о том, чтобы что-нибудь приготовить. Приведи себя в порядок, хорошо?

Это то, что он делает. То, ради чего он живет — его зависимость. Он избивает меня, чтобы потом стать героем. Он будет держаться подальше… один… два… три дня. Я до сих пор не могу понять, то ли он уходит из-за чувства вины, то ли причинение мне боли так сильно его заводит, что ему нужно найти какую-нибудь шлюху, чтобы трахнуть ее. Когда он, наконец, вернется домой, то успокоит мою боль. Это извращенная игра, в которую он играет, и играет в нее уже четыре года. Он играет в нее в последний раз.