– А скажи-ка мне, Берти, - ласково обратилась я к северянину, вспомнив слова Мортимера, - что там такого ты себе намечтал героического? С печальными последствиями для твоего организма? Ничего не хочешь мне рассказать?

– Ничего я такого не думал, - Берт покраснел так сильно, что мне даже стало его жалко, но нужно же было как-то переключить его внимание с Морти на что-нибудь более актуальное, - и вообще, Мортимер, оказывается, ещё и болтун. Видеть его больше не хочу…

– А придётся, - громко вздохнула я, и мужчины наконец-то перестали метаться по пещере в поисках злодейского Мортимера — абсолютно бесполезное занятие, кстати — и подошли ко мне, - потому что если вы думаете, что с уходом Морти, - при упоминании «любимого» божества Бэйл отчётливо скрипнул зубами, - наше общение с ним заканчивается, то вы сильно ошиблись.

– Почему?
– коротко спросил Фаруз, невольно продолжая обшаривать пещеру взглядом.

– Потому что у них в божественной компании что-то там произошло: кто-то ещё решил, что не может пропустить такое интересное мероприятие, поэтому боги коллективно пришли к выводу, что нам нужен, так сказать, куратор.

– Надеюсь, Кейт, ты не хочешь сказать, что в роли этого самого куратора будет выступать Мортимер?
– нехорошо прищурился Бэйл, а я только пожала плечами, мол, вопросы не ко мне.

– А что, поприличнее не нашлось никого?
– удивлённо спросил Нэль.
– Мне кажется, Мортимер — не самая удачная кандидатура.

– Вы слышали, как он объяснял мне свой поступок?
– на всякий случай спросила я, и мужчины, переглянувшись, неохотно кивнули.
– И что, вы можете сказать, что этот прохиндей был не прав?

Фаруз нахмурился, Бэйл сплюнул и отвернулся, Берт тяжело вздохнул, а Нэль грустно улыбнулся, но ни у кого не нашлось достаточно серьёзных аргументов. Поэтому я набрала побольше воздуха и обратилась к друзьям с прочувствованной речью:

– А теперь внимательно послушайте меня, - они неохотно покосились в мою сторону, - я ни секунды не сомневаюсь, что, если бы не особые обстоятельства, заставившие Мортимера поступить так, как он поступил, вы даже не задумались бы броситься на мою защиту. Ни мгновения я не сомневалась ни в вашей дружбе, ни в вашей доблести, но мы попали в такую сложную ситуацию, когда не всё решается мудростью, воинским умением или силой. Иногда нужно и хитрить, и врать с честным лицом, и блефовать… Кто из вас умеет это делать? Молчите? Вот и я не умею, и мне кажется, мы должны быть признательны Морти за то, что он взял это на себя: я не уверена, что ему всегда по душе то, что он делает, но он снова оказался прав. Я — единственная, кого защитили бы гинзары, потому что они поклялись помогать мне. Не нам, а мне, понимаете?

– Но он мог бы хотя бы предупредить!
– воскликнул Нэль, и я перевела дух: судя по всему, мои аргументы услышали и теперь нужно просто время, чтобы они поняли их и приняли.

– Тогда не получилось бы достоверно, - неохотно признал Фаруз, - Кейт не заплакала бы и не смотрела бы на Мортимера с такой восхитительной яростью и ненавистью. Шер-Граш был подлецом и обманщиком, но не дураком. Так что, как ни крути, а этот жулик оказался прав.

– Морти, выходи, - негромко сказал Бэйл, поднимая что-то с пола и с насмешкой глядя в потолок, - мы же знаем, что ты здесь. Мы поняли, что ты был прав, так что выходи, я тут твою змеюку поймал…

– Ой, и правда, спасибо, - поблагодарил Бэйла возникший рядом с ним Морти, - а я как раз её и недосчитался. Кэтрин, твоя речь в мою защиту была выше всяческих похвал, я практически прослезился и даже записал её на кристалл памяти, чтобы в старости пересматривать долгими зимними вечерами.

– Не будешь ты её пересматривать долгими вечерами, - фыркнула я, - просто потому что такое бестолковое божество, как ты, до старости банально не доживёт. Ты почему тут остался?

– Ну ты такая смешная, Кэтрин, - Морти запрыгнул на алтарь и уселся там, беззаботно болтая босыми ногами, - куда бы я делся: изумруды-то у меня! И потом, я теперь всё время с вами буду… Здорово, правда? И не надо на меня так смотреть, я и обидеться могу…

Бэйл прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, и, видимо, сосчитал про себя до двадцати, потому что спросил уже совершенно спокойно:

– Ты можешь сказать, кто откроет нам портал дальше?

– Я не знаю, но вон те ормы, которые толпятся в углу и не расходятся, наверняка в курсе, - жизнерадостно ответил Морти, - осталось найти способ выяснить это. Будем надеяться, что среди них найдётся кто-нибудь, кто умеет говорить хоть на каком-то языке, желательно — на всеобщем.

– Я попробую узнать, - Нэль легко поднялся с камня, на котором сидел, и направился в угол, откуда на него настороженно, но в целом спокойно смотрели ормы в количестве примерно трёх десятков. Альв подошёл к ним и начал оживлённо жестикулировать, после чего от толпы отделился невысокий орм, который что-то проговорил.