— Да, — без колебаний ответила я.

— Ты хотела бы развиваться в этом направлении? — спросила она.

— Ну, да, — более рассудительно произнесла я.

— Так чего же ты ждёшь? Запишись на курсы, а ещё лучше заново попробуй поступить на свой дизайнерский, — не унималась Лена. — Уверена, ты многому научишься именно на практике, но, благодаря обучению, сможешь вникнуть в некоторые нюансы, в которых сама не разберёшься.

— Я уже думала об этом, — призналась я. — Поступить в колледж — идея заманчивая.

— Но Марк ведь помогает тебе разбираться в том, чего ты пока не понимаешь? — поинтересовался Женя.

— По большей части мне помогает Влад. Марк сейчас занят другими вопросами. В офисе его не застать.

— Ну да. Куда же без Белова, — сардонически произнёс Женька, и я вспомнила наш разговор в прошлую встречу. Он говорил, что семь лет назад Влад отшил от его от меня, потому что я ему самому нравилась, а я не верила. Смеялась Женьке в лицо. Но что же получается? Он был прав? Это обнаружившееся в нас двоих чувство, родом из далёкого прошлого, было настолько крепким, что не н погасло даже под напором обстоятельств… конечно же, я не рассказала ни одной живой душе о том, что произошло между нами вчера. Этот момент я лелеяла в душе, оберегая, как дорогой редкий бриллиант.

— Они, вообще-то, работают вместе, Жек. К слову, он её и пригласил. Да, ведь, Ев? Я же не путаю?

Пригласил меня на работу. Да. Не потому, что им на производстве жуть как нужен был штатный дизайнер (раньше они прекрасно обходились, обращаясь к частникам), а потому, что хотел сблизиться со мной. Наладить контакт, оборванный временем. В носу защипало от нахлынувших эмоций, и я незаметно шмыгнула. Влад сделал гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Он помог мне вынырнуть из тёмной трясины череды тяжёлых событий, которая, чем больше пыталась выкарабкаться, тем сильнее тянула меня на дно, просто снова войдя в мою жизнь. Мой дорогой, верный, преданный друг.

Улыбнувшись, я кивнула, соглашаясь с Леной, а Женя, ничего не ответив на этот счёт, перевёл тему в другое русло. Снова они с Леной сразились в споре, подкалывая друг друга. Наверное, если бы не моё присутствие рядом, они поубивали бы друг друга. Странно. Два самых спокойных человека, которых я когда-либо знала, чуть ли не выгрызали друг другу глотки, отстаивая свою точку зрения на тот или иной вопрос.

Несмотря на постоянные перепалки и взаимные подколы Женьки с Леной, мы очень хорошо провели время, но и всё же меня время от времени что-то напрягало. Отвлекало, притягивая на себя внимание. Что-то подобное я иногда ощущала, пребывая на улице в тёмное время суток, и считала это отголоском прошлого горького опыта. Но сейчас-то был день. Солнце светило ярко, независимо от небольшого морозца, на ясно-голубом небе не было ни единого облачка. Я несколько раз оглянулась, пытаясь понять, что именно мешает мне сосредоточиться на общении с друзьями, но ничего особенного не заметила. Просто люди сновали каждый в своём направлении, молодые мамочки гуляли с детьми, а компашки школьников, создавая шум-гам, веселились на всю, отдыхая от школьных будней. Всё было в порядке.

Непонятное чувство исчезло, как только я переступила порог дома. Словно невидимая пружина, державшая меня в напряжении всю прогулку, разжалась. Правду говорят люди, родные стены — это, как крепость. Здесь я чувствовала себя в безопасности.

Оторвавшись от двери, я сняла верхнюю одежду, на скорую руку прибравшись возле вешалки, разулась и, не теряя времени занялась традиционной уборкой выходного дня, которая сейчас мне была нужна, как никогда. Свидание с Владом было назначено на воскресенье, то есть до часа Х оставалось каких-то двадцать два часа, и от, волнами приливающего, предвкушения мне не сиделось на месте. Будучи в компании друзей, я отвлекалась от волнения, они перетягивали моё внимание на себя. Оказавшись в одиночестве, я невольно стала задумываться: куда мы пойдём (Влад держал в секрете место первого свидания), как всё пройдёт. В конце концов, я ведь понимала, что наши отношения со вчерашнего вечера приняли совершенно иное положение, и в случае провала, не будет ни дружбы, ни даже товарищеских отношений. Я знала, что не смогу больше общаться с ним, как обычно, сдерживая проявления всей глубины своей привязанности и щенячьего обожания. Теперь, когда ему стали известны мои чувства, после поцелуя, который был… чем-то нереальным, волшебным, развязка могла быть одной из двух: «жили долго и счастливо» или «разошлись, как в море корабли». Среднего варианта не было дано. Слова Влада о том, что я была ему дорога, вдохнули в меня чуть больше жизни и веры, чем во мне жило до того, и осознание, что второго разрыва с ним я не выдержу, пришло в ту же секунду… в густой ночи, под порывами студёного ветра… в его объятиях, показавшимся моим миром. Три года назад я разорвала с ним общение по глупости. Из-за недопонимания и душевной травмы, ставшей для меня преградой буквально во всём: в учёбе, в общении, в доверии даже самым близким людям. Но потрёпанное, истерзанное испытаниями сердце, хоть и медленно, но смогло ожить. Прямо сейчас оно было живо и здорово. Оно билось полноценно рядом с ним. И, если вдруг по воли случая нам придётся проститься — навсегда — моё сердце разобьётся, оставив после себя лишь мелкие осколки хрусталя, которые уже не склеишь.

Поглощённая уборкой, я не сразу сообразила, что звонок над входной дверью разрывается трезвоном. Шум пылесоса создавал тотальную блокировку иных звуков, и я, никого сегодня не ожидая, продолжала заниматься делом. Во второй раз звонок прозвучал набатом, привлекая внимание. Выключив пылесос, я прошла в коридор. За дверью был Влад. Вздрогнув от неожиданности, я бросила торопливый взгляд в зеркало. На мне была обычная пижама в виде велюровой пыльно-розовой футболки и шорт, на голове — просто воронье гнездо. Выбившиеся из хвоста пряди свисали на лицо, лезли в глаза. Просто ужас. Если хорошо подумать, в каком только виде он меня не лицезрел. И в потрёпанных шортах, когда мы в детстве ходили в походы, и в измазанных малиной сарафанах, и со сбитыми коленями после очередных выездов на велосипеде. Но то было раньше. То было детство. Сейчас перед ним мне хотелось выглядеть как можно лучше. Наверное, такова женская природа. В нас заложено на уровне ДНК желание выглядеть красивой в глазах мужчины, вызывать восторг и восхищение. Сорвав с себя резинку, я бросила её на тумбочку и кое-как уложила непослушную шевелюру белокурых локонов, но, упав, резинка закатилась куда-то под обувную полку. Только я наклонилась, чтобы её поднять, как звонок снова ожил. Влад проявлял настойчивость. Ох, чёрт с ней, с резинкой! Щёлкнув замком, я толкнула дверь. По босым ногам тут же повеяло холодом. Это показалось чепухой. Один взгляд глаза в глаза — и благоговейное состояние заполнило меня, как медовое вино заполняет тонкий сосуд.

— Я не смог дождаться воскресенья, — он шагнул в дом, привнося с собой запах приближающейся зимы, и закрыл за собой дверь. — Возможно, это внесёт свои коррективы в завтрашний день, и он уже не покажется тебе таким волшебным и долгожданным, как задумывался, но, чёрт! Я не видел тебя всего полдня, и уже дико соскучился, — он вынул руку из-за спины, неожиданно протягивая мне букет кремовых пионовидных роз, разбавленных зеленью декоративного эвкалипта. От красоты цветов перехватило дыхание.

— Они прекрасны. Спасибо, — прикусив губу и зардевшись, я улыбнулась, ныряя носом в пушистый бутон и втягивая нежный аромат. Сюрреалистичность происходящего не укладывалась в голове… Сердце сбивалось с ритма, готовясь к тому, что я намеревалась сказать. — Честно говоря, я тоже скучала, — я подняла взгляд, утопая в тёмных внимательных глазах. Он смотрел на меня с глубоким чувством, словно не мог насмотреться. А ведь мне был знаком этот взгляд… впервые я встретилась с ним пять лет назад, собираясь на свидание с парнем, с которым познакомилась на мотогонках. Но тогда я и предположить не могла об истинном его значении. Мне, пятнадцатилетней девчонке, и в голову прийти не могло, что лучший друг может смотреть на меня с неприкрытым любованием.

Склонившись, Влад легонько коснулся своим носом моего, смешивая наше дыхание, и от этого касания кровь в жилах вскипела. Вперившись в меня вопрошающим взглядом, он просил разрешения. Не давил, не шёл против моей воли. Просто ждал, решусь ли я снова… А я хотела этого не меньше. Прикрыв глаза, преодолела оставшееся расстояние, и тёплые губы тут же слились с моими. Прикоснувшись рукой к моей щеке, Влад нежно прочертил большим пальцем дорожку к уголку моих губ и остановился, поглаживая:

— Привет, — он улыбнулся.