Но это всё будет позже, когда вернусь в Москву.

В целом, время на «скромном» приёме в честь дня рождения младшей княжны Выборгской я провёл плодотворно. С того момента, как Софья время от времени стала ходить по залу и галереям со мной под руку, местные аристократы начали смотреть на меня благосклоннее. Не все, правда. Взгляды некоторых, наоборот, стали злее.

— Чего это те господа на меня так пялятся? — в один момент я всё же решил прояснить происходящее у Софьи.

— Не знают обо мне того, что знаете вы, — еле слышно прошептала девушка. — Некоторые в княжестве хотели бы женить своих наследников на младшей дочери князя.

Да, иногда князья даже своих полноправных дочерей отдают в жены вассалам-боярам. Неудивительно, что находятся и те, кто хотел бы нарастить своё влияния в княжестве, породнившись с господином через его бастардку.

Но Софья-то хочет создать новый род! А это неприемлемо для тех, кто уже является наследником существующего рода.

— И ни один из их сыновей не смог покорить ваше сердце? — так же тихо спросил я.

За что меня одарили недовольным взглядом и коротким:

— Нет.

Пока мы бродили по залу, я успел познакомиться со старшим братом Софьи — наследным княжичем Иваном Антоновичем, и его супругой — ныне княжной Выборгской, а до замужества княжной Ростовской. Познакомился я и со старшей сестрой Софии и её мужем-немцем, который говорил по-русски с заметным акцентом.

В начале восьмого, когда Софья вновь упорхнула, оставив меня с нашими школьными друзьями в галерее, в которой в этот момент выступала молодёжная группа, ко мне и Арвину тихо обратилась Юлия:

— Гости начинают расходиться. Полагаю, и нам пора собираться?

— С радостью вновь полечу на твоём самолёте, — тут же ответил Арвин. Схватив с подноса проходившего мимо официанта два фужера, один он протянул Юле. — За твою красоту.

— Спасибо, ты такая галантный — очаровательно улыбнулась она. Эти двое чокнулись бокалами и выпили. А затем Ромодановская, впервые на моей памяти испившая алкогольный напиток, внимательно посмотрела на меня.

— Летите без меня, — улыбнулся я. — У меня ещё остались дела в Выборге.

Юлия изумлённо округлила глаза.

— Приятно провести время, — хмыкнул Арвин.

Княжна Казанская недовольно уставилась на своего кавалера:

— Ты знал?

— О том, что Аскольд — самый деловой человек в империи? Догадывался, — невозмутимо ответил мой друг.

— Но… — девушка закатила глаза и покачала головой. — Поняла.

— Не бойся, Юленька, я скрашу твоё одиночество во время перелёта и не дам тебе заскучать, — изрёк Арвин.

Юля вздохнула.

— Мне нужно отойти, — заявила она и, сделав три шага в сторону, взяла за руку Яна. — Можно тебя на минутку?

Новоявленные подруги ушли, Алиса покосилась им вслед, а затем с задумчивым видом посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами.

Арвин тоже не сводил с меня глаз.

— Ну? Готов? — спросил он.

— Всегда готов.

— Всё устраивает?

— Вполне.

— Здорово, — беззаботно ответил он и снова повернулся к сцене, где вокалист во время своей партии ещё и зажигательно отплясывал. — До чего энергичная музыка!

Вскоре Яна с Юлей вернулись. Оболенская с интересом стала смотреть новый номер музыкальной группы, а Ромодановская обратила всё своё внимание на Арвина и предложила ему пройтись до столов, на которых официанты выставили новые порции закусок.

Счастливый Арвин взял спутницу под руку и повёл в указном направлении.

Приём клонился к своему завершению. Вот уже и народу в залах стало меньше, и члены учсовета покинули замок…

Хозяева дома радушно прощались с уезжающими гостями.

Юля с Арвином были одними из последних, но и им пришла пора прощаться.

— Ещё раз с днём рожденья, Софья Антоновна. Годы неумолимо бегут вперёд и их не остановить, но праздниками всё равно стоит наслаждаться, — чинно проговорила Ромодановская.

— Благодарю, Юлия Евгеньевна. Вы правы, годы идут. Медленно, но верно приближая нас к самому рассвету нашей жизни. Кто-то ближе к пику своей женственности и красоты, а кому-то ещё ждать и ждать.

— Тот, кто ближе, тот увянет быстрее, — парировала Юля.

Две черноволосые княжны испепеляющими взглядами уставились друг на друга. Спустя пять секунд Софья благодушно улыбнулась и проговорила:

— Пусть так. Главное, чтобы рядом был достойный человек, который с теплом примет это увядание.