— Я выигрываю для нас время, — уверенно сказала Мири.

— Верю, — он притянул ее к себе и поцеловал. Ревностно, страстно. И тут же остановился. — Прости…

— Еще, — неожиданно ответила госпожа и прильнула к нему. — Поцелуй меня так еще раз, — просила она.

Конечно же он подчинился. Страсть и ненависть сжигали его живьем, и единственным лекарством для него была Мириам. Нежная, стойкая духом, желанная до невозможного.

Он корил себя за то, что вдруг стал рядом с ней необузданным мужчиной, и не мог остановиться. Но пообещал себе, что один ее взгляд, вздох, слово… и он уберет от нее руки, успокоит отяжелевшее от вожделения тело, утихомирит изнывающее сердце.

Только той ночью любимая госпожа Томаса Клиффа просила его о совершенно другом… Он чувствовал себя королем, которому позволено то, о чем другие и не мечтали, и рабом, который навсегда скован цепями любви и идет ко дну океана.

И пусть Мириам этого никогда не узнает, он обещал себе, что кроме нее у него не будет другой женщины.

Ни в этой жизни, ни в следующей, ведь он принадлежит и будет принадлежать всегда только ей.

*

Песчаный Замок, моя тюрьма и могила, был огорожен от остального мира высоким каменным забором. Но этой ночью, по просьбе Эра, няньки облачили меня в белые ткани — потому что так принято одеваться Матери — и вывели на свободу. Только вопреки моим ожиданиям, за пределами ограждения ждала ещё одна стена. И уже за ней, как мне объяснили, проживало население Сорры.

Здесь же, по соседству с инкубатором для сенсарий, расположились дома, или, если описать точнее — вычурные особняки приближенных к власти. Даже в ночи я могла рассмотреть росписи на домах, причудливую лепнину и поблескивающие золотом пики высоких оград.

Песчаный Замок надоел так, что повод выбраться, пусть даже для того, чтобы познакомится с подельником Эра, немного обнадеживал. Казалось, что, выйдя за пределы высокой стены, я смогу вдохнуть воздуха, оглядеться по сторонам, повидать людей…

В реальности же меня ожидал второй уровень капкана. Замок был окружен двумя каменными окружностями, через которые не перепрыгнуть, не перелезть! Даже если я каким-то образом смогу улизнуть из-под носа нянек, то до второй стены я никогда не доберусь незамеченной — здесь все и каждый служат моему врагу.

Процессия тёток окольцевала, из-за их замотанных в широкие шарфы фигур мне еле удавалось рассмотреть куда мы идем. И все-таки я замечала то и дело появляющиеся в окнах высоких домов головы жителей. На меня смотрели… Нет, нет так. Смотрели на сенсарию, что под покровом ночи шла по занесенной горячим песком улице.

Удивительно, но даже сумрак не смог остудить раскаленную почву. Стопы нагревались даже через плотную подошву сандалий, а между пальцев на ногах чувствовался колючий песок. Ещё, на тропе по которой мы шли было много остроугольных камней, будто кто-то расколол гигантский алмаз и в ярости разбросал по улицам крошку.

Тётки охали, подпрыгивали, когда режущие камни протыкали им обувь. И ведь улицу могли убрать, а камни отмести к обочине, но не успели. Потому что каменная буря, что ежедневно набрасывается на Сорру из ниоткуда, успокоилась совсем недавно. Летящие по воздуху осколки породы, легко разбивали окна и остальную хрупкую утварь, оставленную хозяевами на улице. Поэтому каждое окно теперь имело защитные ставни. Стоило песку на дороге вздыбится — а это было знаком предстоящей бури, люди всё бросали и прятались.

То, что мы приближались к территории, принадлежащей Эру Лихху, я поняла, когда под ногами вдруг почувствовалась мягкая трава. Кто еще мог позволить себе зеленый оазис посреди каменной пустыни?

Вместо традиционного в Сорре кованого забора с золотыми пиками нас встречала… живая изгородь! И, Небеса, от нее шла просто спасительная прохлада и восхитительный свежий запах!

Я даже успела испытать минутное счастье, которое испарилось, стоило нянькам отворить спрятанный в зелени ход. Интересно, от кого они меня скрывают? Даже сюда мы шли окольными путями, хотя могли двигаться по главной улице.

Размышления прервал звук, мелодичный и тихий. Я посмотрела вперед, через головы и спины окружающих меня, словно стервятники женщин, и увидела построенный по среди зеленой площадки, мраморный фонтан с журчащей и светящейся голубым светом, водой. Настоящая услада для глаз, но совершенно неприличная в месте, где сильнее богатств и золота люди ожидают тяжелых облаков и ливня.

Отчаяние — вот, что позволяет совести не замечать средство для достижения цели. Либо ты умрешь от голода и будешь похоронен в горячем песке. Либо сенсария выберет кандидата, родит себе подобную, и тогда к тебе вернутся дожди, растения, прохлада.

И разве не должна я, ради благополучия стольких людей, подчинится своей судьбе? Подарить им, в конце концов надежду на жизнь?

Ни-ког-да. Я отрицаю такую судьбу. И сделаю все, чтобы сломать эту испорченную цепочку обращения с сенсариями — женщинами — матерями, как со скотом. Немыслимая дикость, варварские традиции!..

— Милая, — пока мы ждали в саду, узурпатор, облаченный как обычно в красное, появился из-за спины и поцеловал мою ладонь. — Так приятно видеть тебя в своем скоромном жилище!