— Эрр Лихх, — только и промолвила я, про себя отмечая его наглость, когда он называет перелесок посреди пустоши — скромностью.

— Пройдем, — пропел он мне на ухо и тут же обратился к тёткам, — а вы подождите здесь, дорогие. Мать нужно посветить в некую государственную тайну, и когда мы закончим я сразу же верну её вам. В целости и сохранности.

Что ж, я совершенно не привязана к своим надзирательницам, но с ними я чувствую себя безопаснее, чем наедине с ним! Только вырвать свою руку из его липкой, паучьей хватки, я не могу.

Надо играть, Лея. Надо!

И спрятав взгляд в пол, я проследовала за тяжелой красной мантией, что развивалась за Эром, словно кровавое пятно. Не давая панике застелить рассудок, я жадно изучала, куда мы идем.

Вот тропинка, что повела нас за угол, за ней еще одна, и словно змеи они вели нас ко внезапно появившемуся перед глазами дому, заросшим древним широколистным плющом. Зеленый, сливающийся с живой изгородью, он скорее напоминал дом из народной сказки, чем пристанище такого монстра, как Эр Лихх.

За предусмотрительно раскрытыми дверями нас ждал темный коридор с изредка расставленными подсвечниками, что скупо освещали путь. Обыкновенный деревянный пол, желтоватые стены… Я почти сделала вывод, что ошибалась в своих выводах о его расточительности, как он подвел меня к лестнице, ведущей вниз.

— Хотите показать мне погреб? — протараторила я, нацепив наивную улыбку. На самом деле я элементарно боялась!

— Нет, — усмехнулся он и опустился на одну ступеньку ниже, увлекая меня за собой. — Там обеденный зал.

Пользуясь тем, что опускались мы в кромешной темноте, я перестала выдавливать из себя беззаботную радость. Хотелось хорошенько толкнуть его в спину, чтобы летел вместе со своей мантией вниз. Но колдовские браслеты от этого вряд ли перестанут работать.

Темнота растворилась так же быстро, как и появилась. А за ней… блеск серебра и золота, расшитые ткани на столе стульях, кубки с кристаллами. Изысканные картины на стенах с изображенными лошадьми, пейзажами и почему-то обнаженными женщинами.

Множество ламп выгодно подчеркивали богатейшее убранство, что не уступало дворцу Лекса Рейна, и пока я рассматривала все это не скрывая удивления, на меня, оказывается тоже смотрели.

— Лея, — голос Арта, ненавистный и вскрывающий раны, раздался мягко и обволакивающе.

Он отпрянул от стены, отпил из кубка и вальяжно прошел к столу. И все это не переставая смотреть на меня блестящим от хмеля взглядом. На нем была белая, облегающая подтянутое тело рубашка с высоким воротником, черные брюки и, что особенно бросалось в глаза — красный жилет с золотой, по-мужски лаконичной брошью.

Ладони помимо воли сжались в кулаки, пока я недоумевала, как могла быть настолько слепа?.. За увлекательной внешностью и словами о любви скрывался настоящий дьявол.

И смотрит он на меня так, будто это у него ко мне претензии!

— Садись! — Эр подвел меня к столу и посадил напротив бывшего парня, сам сел во главе стола. — Я позвал тебя для важного разговора, если помнишь, — и опять, его тон из псевдо дружеского стал тверже гранита безо всякой на то причины.

— Помню, — ответила так, будто не ощущала потяжелевшей атмосферы.

— Мой сын, — он указал на Арта, чей взгляд я чувствовала кожей, — имеет к тебе интерес. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, — кивнула, испытывая к обоим столько отвращения, что казалось меня вот-вот вырвет.

— Вы встречались, — растянуто произнес Эр Лихх.

— Мы любили, — добавил Арт и опустошил кубок до дна. Вышло так, что после его слов мы снова встретились взглядами, и только Небеса знают каких усилий мне стоило скрыть неприязнь.

— Я верю, дети мои, в то… что не все потеряно! Как думаешь ты, милая? — серые глаза не интересовало мое настоящее мнение, им был необходим правильный ответ.

— Возможно, — ответила скромно и тихо.

— Великолепно! — засмеялся Эр, и я снова убедилась в том, насколько она опасен. Ведь этот смех гляди сменится гневом. — Тогда у меня есть к тебе просьба.

— Какая же? — поднесла к губам кубок с водой, в котором мне хотелось утопиться, чтобы только избежать этого разговора.

— Скоро начнется отбор кандидатов, — звонко объявил узурпатор. — Я хочу, чтобы ты приняла ухаживания моего сына.

— Лея, — вмешался Арт, — так будет лучше для всех.