Хеликс издает смешок и спрыгивает с лошади.

– Как скажешь, мой маленький человечек.

Мы продолжаем наше путешествие, и постепенно солнце начинает садиться. Я изо всех сил стараюсь не сосредотачиваться на длинных танцующих тенях от деревьев, превращающих прекрасный пейзаж во что-то зловещее.

Хеликс уверяет меня, что мы почти у цели, но он говорит это уже на протяжении нескольких часов. В какой-то момент я спросила, не заблудился ли он, но он ответил на мой вопрос только смехом.

Чтобы приспособиться к своему положению, я периодически упираюсь руками в сиденье и приподнимаюсь, чтобы снять давление с нижней части спины. За последний час в теле поселилась скованность, делая путешествие почти невыносимым.

Мы останавливались всего пару раз. Один раз, чтобы переодеться, а другой, чтобы сходить в туалет, так как Хеликс настаивал на том, что мы должны торопиться, чтобы приехать вовремя.

Каждый раз, когда я прошу отдохнуть, он прижимает меня к своей груди. Я не могу солгать и сказать, что это не помогает и не облегчает мои мучения, но я чувствую себя виноватой, зная, что все, что он делает, успокаивает меня, а ему приносит еще больший дискомфорт.

– Мы почти на месте, – громко говорит Хеликс в очередной раз.

Зная, что он меня не видит, я закатываю глаза.

– Ты это уже говорил.

– Да, но теперь я серьезно. Когда мы прибудем, держи голову опущенной и не разговаривай, – приказывает он тоном, не терпящим возражений.

Хеликс резко натягивает поводья, останавливая лошадь, и спрыгивает на землю. В замешательстве я оборачиваюсь, не зная, следует ли мне последовать его примеру и тоже спешиться. Никакого города вблизи я не вижу. Хеликс начинает отвязывать наши сумки, умело развязывая крошечные узелки ловкими пальцами.

– Давай, я помогу тебе спуститься, – говорит он, ставя сумки на землю. Шагнув вперед, он хватает меня и спускает с лошади, после чего шлепает ее по заду.

– Ты что наделал! – кричу я, указывая на быстро удаляющееся животное.

Хеликс оборачивается, когда я ругаю его, и я вижу в его взгляде суровость, которую не привыкла видеть направленной на себя.

– Что я только что сказал? Ты не должна говорить, пока тебе не разрешат. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я обратился, и ты ехала у меня на спине, – рявкает он низким и угрожающим голосом.

Не обращая внимания на его слова, я быстро оборачиваюсь и осматриваю километры леса, окружающие нас со всех сторон.

– Тогда зачем мы брали лошадь? Теперь мы тут застряли.

Хеликс громко вздыхает, поднимая руку и закрывая рукой мой рот.

– Тише, – шепчет он.

Я ожидаю, что он уберет руку, но он какое-то время держит ее на месте, внимательно рассматривая меня.

Опускает руку, наклоняется и поднимает наши сумки. Он даже не удостоил меня взглядом, развернулся и пошел в сторону, противоположную от той, куда бежала лошадь.

Я стою неподвижно какое-то время, наблюдая, как его крупная фигура удаляется от меня. Тихо вздыхаю и спешу за ним, спотыкаясь о неровную поверхность земли.

Шаги Хеликса твердые и уверенные, его грация напоминает мне о наших биологических различиях. Люди шумные и нескоординированные, часто натыкаются на что-то и травмируются. Звери, особенно Хеликс, гибки и грациозны, их движения плавны и бесшумны.

Готова поспорить, что Хеликс может сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз за всю свою жизнь он спотыкался.

По мере того, как мы продвигаемся вперед, я начинаю замечать большие тени, движущиеся между деревьями. Сначала я игнорирую их, не желая волноваться из-за каких-то глупых теней, но постепенно начинаю сомневаться, задаваясь вопросом, не животные ли это.

Оглянувшись, я пытаюсь их разглядеть, но они проносятся между деревьями с впечатляющей скоростью.

Хеликс не выглядит встревоженным хищниками, но я все же в страхе бросаюсь к нему, не желая сильно отставать и становиться чьим-то ужином. Он замедляется, когда я приближаюсь, и полностью останавливается, когда я спотыкаюсь о корень дерева.

Хеликс оборачивается, опускает на землю сумки и поднимает меня на руки.

Потрясенная, я обнимаю его за шею, крепко держась за него. Его действия необычны, но я храню молчание, как он и приказал, решив довериться ему.

Хеликс снова наклоняется, хватает сумки свободной рукой, и продолжает путь. На этот раз его темп быстрый, он двигается как минимум в два раза быстрее, чем раньше. Теперь я понимаю, насколько он замедлял себя, чтобы я не сильно отставала.

Я смотрю ему в глаза, пытаясь найти ответ в выражении лица, но оно остается безразличным, и мое внимание быстро отвлекает гигантская тень, бегущая прямо за Хеликсом.