— И что?

Он выглядит невозмутимым. И тут во мне просыпается раздражение. Мой рот открывается и берёт всю работу на себя вместо тормозящего мозга.

— И что? Ты дракон или ящерица, которая любит прятаться под камнями? Это вызов, идиот. Что из этого ты не понял?

Териарх уставляется на меня с раскрытым ртом. Феи уставляются на меня с раскрытыми ртами. Мой рот продолжает, отталкивая мозг на заднее сиденье:

— Ты действительно настолько глупый, как кажешься? Вызов не предназначен для того, чтобы дать тебе что-то. Это покушение на твой авторитет! Если ты думаешь, что меня так легко победить, почему бы не доказать это, а не вести себя как трус и тянуть время? Давай, вперёд!

Я указываю на Териарха, и его глаза фиксируются на моём пальце. Надо мной раздаются одобрительные возгласы. Я вижу, как массивные зубы обнажаются в оскале, а затем слышу голоса на грани слуха.

— Она посмела! Посмела!

— Пусть вопит хаос и срываются с цепи псы!

— Вот он – момент! Он за нами!

Я слышу или… чувствую что-то сверху? Даже Териарх поднимает голову.

— Что?..

Затем меня что-то накрывает, и я чувствую себя… по-другому. Но у меня нет времени раздумывать над этим. Феи что-то сделали? Но Териарх возвращает преисполненный ярости взгляд на меня.

Я встречаю взгляд дракона и склоняю голову. Я должна сказать всё правильно. У меня есть только один шанс.

— Свои ошибки я хочу исправить в сей раз!

Молю тебя, пылкий дракон, снизойди.

Умерь же свой гнев, помоги в трудный час

Не мне, от другого беду отведи. [2]

Стоп, что я только что сказала?

***

О, славные читатели, взгляните только на эту сцену. Риока заплатит дракону любую цену? Услышьте их речи, узрите великие чудеса, которые прежде не видели ваши глаза. В этой пещере, где проживает дракон, человек вершит судьбы, пока феи танцуют и смеются под потолком. Ничто так не будоражит их мысли, как сие действо жизни.

Собрались они ближе, слушая молчаливо: ждёт Риоку триумф или могила?

Дракон рассмеялся, дыхнув пламенем серным. Испепелить он готов человека, всё верно. Он насмехается, пока говорит, а она же твёрдо стоит. Уверена, что древнего змея она победит.

— Играть с тобою в загадки – лишь имя моё оскорблять.

Я Териарх; как смеешь ты время моё отнимать?

— А смею я ради дружбы, гордости и печали;

Вызываю тебя на игру, в которую легенды все играли.

Это весело и смело; это игра мастерства.

Если только не боишься, что не узнаешь вкуса торжества!

Дракон моргнул, и феи развеселились. Слишком давно бесстрашные смертные ими вот так находились.

— Хм. Что ж, полагаю, я могу и сыграть…

…пусть и уверен, что это зря время терять.

Но ставки равны должны быть в каждой игре.

Коль я выиграю, что достанется мне?

И заговорила она твёрдо и смело, не боясь молодой умереть ради дела:

— Я предложу свою жизнь, чтобы служить, пока не состарюсь и в состоянии ходить.

— Мне заклинания могут во всём угодить.

— Душу мою?

— На кой мне душа, мне, дракону, владыке огня?

Она же задумалась, перебирая множество фраз, понимая, что остался один последний шанс.

— Тогда предлагаю секрет, что моё имя хранит;

единственное, чего ты не знаешь и что тебя манит.

Мгновение паузы, и молчаливых фей потеха. Какая же судьба ждёт забавного человека?

И вот пасть открылась, и слова прокатились. Слова, что словно камни с гор навалились.

— Так и быть, принимаю твоё я пари. Но берегись… да вы можете наконец-то прекратить?

***

Я вижу, как Териарх вскидывает голову к потолку, и моё тело бросает меня на пол за секунду до того, как он изрыгает пламя. Я слышу крики, а затем феи в панике разлетаются. Они мертвы? Нет… просто горят. Буквально.

Дракон раздражённо рычит, пока вокруг меня с потолка льётся каскадом вода с дымом. Я встаю, слегка пошатываясь, пока феи прячутся в углу пещеры за какими-то ценными на вид предметами, выкрикивая оскорбления.

— Дурень пустоголовый!

— С вонючим дыханием! Глупая змея с ножками!

— Жирный старик!

— Вредители! — рычит Териарх, и феи снова разлетаются.

Он фыркает, сверля их взглядом, когда они решают спрятаться за мной.

Я пошатываюсь и прижимаю руку к голове, а ещё держусь за живот, чтобы меня не вырвало. Что произошло?

— Какого чёрта…

Я рифмовала? Почему я говорила… это казалось таким естественным…

— У них странное чувство драмы.

Териарх продолжает хмуро глядеть на фей, пока мою спину покрывают бесчисленные ледяные уколы. Но теперь его тон более спокойный.