Он больше похож на дракона, изображаемого западной культурой, а не восточной. Но вместо рогов на голове у него грива, которая выглядит так, словно кто-то взял расплавленную бронзу и превратил её в живые волосы.

О да. Его чешуя бронзовая. Глубокой бронзы… и позвольте мне уточнить, когда я говорю о бронзе, что я не имею в виду цвет, который люди считают бронзовым. Я имею в виду бронзу, как она выглядит на самом деле, когда её правильно обрабатывают:

Золотистой.

Свет. О, свет. Даже солнце не выглядит так красиво, как этот цвет. Слабый свет в пещере отражается от его чешуи и окрашивает всё помещение в несколько странный оттенок. Он сияет на свету, и его грива светится, как и весь он.

И вот Териарх-дракон поднимает голову. Когда я только вижу его, он выглядит так, словно только проснулся, но теперь он выпрямляется и слегка расправляет крылья. Я отступаю назад и задираю голову выше, выше, выше, пока не встречаюсь с двумя глазами разного цвета, пронзающими меня до глубины души.

Это дракон. Истинная сущность Териарха наконец-то передо мной. Он по-прежнему не поддаётся словам. У нас их так много, но что может описать то, что я вижу?

Змей. Вирм. Дрейк. Арах. Нага. Ормр. Тан…

Секундочку, я уже через это проходила.

Я сбрасываю наваждение. Я уже через это проходила. Да, я уже видела Териарха. И я могла бы смотреть на него вечно, но у меня нет на это времени. Я прочищаю горло.

— Эм…

— ЧЕЛОВЕК.

Это слово заставляет мои кости вибрировать. Голос Териарха – его настоящий голос – сотрясает саму мою суть. Помните, я говорила про опустошение мочевого пузыря? Я в секунде от того, чтобы выполнить эту угрозу.

Териарх опускает свою массивную голову и вдруг оказывается всего в двадцати футах от меня. Двадцать футов, но его голова… я застываю, словно мышь перед кошкой. Или мышь, смотрящая на аэробус, который пахнет серой. Когда его рот открывается, я чувствую запах огня.

— Итак. Ты раскрыла мою истинную форму. Полагаю, я должен поздравить тебя. Но знай: твоя ошибка в том, что ты не унесла этот секрет в могилу. Какие бы ничтожные сокровища ты ни воображала получить, знай, что я не расстанусь ни с малейшей частью своего богатства. Если ты мудра, ты…

— Мне не нужны никакие сокровища.

Он делает паузу. Вид озадаченного дракона – это то, что я унесу с собой в могилу.

— Что?

— Мне не нужны сокровища. Я здесь не для того, чтобы пытаться вымогать у тебя что-то. И у меня нет никакого желания рассказывать кому-либо, что ты дракон.

Пауза. Огромные глаза смотрят на меня, как прожекторы.

— Ох.

Он моргает. На таком огромном и ужасающем лице, как у него, даже это пугает.

— Тогда почему ты здесь?

Сохраняй спокойствие. Спокойствие. Он может быть драконом, но он всё ещё че… он всё ещё сме… у него, вероятно, такая же эмоциональная волна, как и у меня. Во всяком случае, до сих пор он ведёт себя именно так.

Я нервно прочищаю горло.

— Мне… нужна помощь.

— Что?

Он косится на меня одним глазом. Мой рот пересыхает, как Сахара в жару, но я всё равно говорю:

— Моя подруга пропала. Мне нужно, чтобы ты помог мне её найти. Мне нужна твоя магия. Я смиренно прошу тебя о помощи.

Пристальный взгляд. Дракон просто пялится на меня. То есть Териарх буквально просто молча и немигающее пялится. Это что, фишка ящериц? Моя спина уже вспотела, но тут он отводит взгляд. Териарх уставляется в потолок и начинает говорить сам с собой:

— Сначала Рейнхарт, а теперь случайный Курьер. Разве я похож на того, кому нравится развлекать таких?..

Он бормочет, но бормотание, исходящее от дракона, вполне хорошо различимо. Териарх, похоже, понимает это, потому что замолкает и бросает на меня ещё один взгляд.

Он выглядит… ворчливо. Массивный дракон выдыхает клубы дыма, глядя на меня.

— Почему я должен использовать свои огромные силы ради тебя?

Хорошо. Время для аргументированных доводов. Которые я не заготовила. Перед встречей с драконом.

Я сглатываю.

— Магнолия Рейнхарт знает мою подругу. Если Эрин Солстис умрёт, она будет расстроена.

Я могу сказать только правду. Или, может, он это чувствует? Он накладывает на меня заклятие и в этот раз? Но ведь это вроде как правда, верно? Эрин упоминала об этом. Это не ложь, не ложь, не ложь…

Териарх смотрит на меня.

— И что? Люди всегда расстраиваются.

Это блеф? Проверим.

— Правда?

Я пытаюсь улыбнуться Териарху, но губы едва слушаются. Мне кажется, что я делаю очень глупое лицо, но я продолжаю:

— Это интересная перспектива. Не хочешь ли ты высказать её Магнолии Рейнхарт и объяснить, как ты знал, что Эрин вот-вот умрёт, и позволил этому случиться? Уверена, она с удовольствием это выслушает.

Он дёргается. Я попадаю в точку или близко к этому.