Эрин играла молча, сидя с прямой спиной на стуле, с идеальной осанкой. Она не смотрела по сторонам, не отвлекалась на весёлую болтовню, пока играла. В этот раз она полностью сосредоточилась на игре. И по мере того, как игра приближалась к концу, её реакция становилась всё быстрее, а концентрация – ещё глубже.

В конце Эрин забрала чёрного короля, и Олесм снова вспомнил, что нужно дышать. Эрин откинулась на стуле и с восторгом засмеялась. Этот чистый звук заставил дрейка понять, что она счастлива.

Счастлива, что выиграла. Но ещё больше счастлива от того, что сыграла.

— Ну давай. Ещё одну?

Эрин начала расставлять фигуры по новой, но при этом постучала одной из призрачных пешек по шахматной доске. И Олесм увидел, как чёрная пешка поднялась и тоже легонько постучала по доске.

Они поняли друг друга. Это были два игрока, разделённые сотнями, а может, и тысячами километров, но они понимали друг друга. Они были здесь, чтобы играть. И они играли.

Ещё одна партия. И ещё одна. Эрин выиграла обе. Олесм наблюдал, как началась четвёртая игра, и осознал правду.

Да. Кто бы ни был по ту сторону шахматной доски, он не был равен Эрин. Но они были близки. Так близки. И каждая партия отправляла Эрин послание, написанное в каждом размене, в каждой потерянной пешке и мате.

Ты не одна.

Олесм вытер слёзы с глаз. У него болело сердце, и он знал, что это прозвучит глупо для любого, кто это услышит. Но в этом была своя красота, которую мог увидеть только тот, кто любил игру.

Ему стоило огромных усилий отвести взгляд, но он должен был это сделать. Олесм прошёл на кухню и нашёл то, что искал. Он нашёл пачку пергамента, которую Эрин купила, когда помогала ему. Она всё ещё была там, в шкафу, вместе с чернильницей и пером.

Олесм вернулся в общий зал и уставился на игру. Игра шла медленно, и он лишь на секунду взглянул на лицо Эрин. Девушка закрыла глаза, нежно улыбаясь, и его сердце на мгновение сжалось.

Он медленно взял перо и обмакнул его в чернила. Олесм начал писать, записывая каждый ход в стенографической системе, которой научила его Эрин.

Эрин улыбнулась, и шахматные фигуры пришли в движение. Они танцевали на доске, а дрейк слушал, как творилась история.

***

Далеко-далеко, в большом шатре в середине жаркого и душного дня, Ниерс Асторагон, второй командир одной из Четырёх Великих Компаний Балероса и самый высокоуровневый [Стратег] на континенте, осторожно опрокинул короля и уставился на шахматную доску.

Он не обращал внимания на звуки битвы вокруг него. Его солдаты должны выйти из битвы победителями, а его лейтенанты держали всё под контролем. Вмешательство в их дела только помешает.

Нет, вместо этого он глядел на мерцающую доску и магические фигуры, расставленные на ней. Он проиграл. В четвёртый раз. Он был близок… так близок! Но он проиграл. В четвёртый раз.

Ниерс не бушевал. На самом деле он не был даже зол. Вместо этого он улыбнулся точно так же, как Эрин. Он положил одну руку на подбородок и погладил его, чувствуя, как под его пальцами топорщилась щетина. Он забыл побриться, да и поспать, если уж на то пошло. Всё ждал возможности поиграть с создателем головоломки, и после первоначального разочарования его терпение оказалось вознаграждено в десятикратном размере.

На секунду Ниерс задумался: не поискать ли ему бритву. Он мог бы позаимствовать один из клинков своих лейтенантов, но ему не нравилось, как они суетились вокруг него. Кинжал размером с него самого всё равно оставался кинжалом, и он был более чем силён, чтобы поднять его. Это просто было неудобно, вот и всё.

Однако внешний вид преобладал над желаниями. Ниерс был [Стратегом] 63-го Уровня, и на его плечах лежала судьба его роты. Он не мог позорить своих солдат неподобающим видом. Но… может быть, после того, как он сыграет ещё одну партию?

Ниерс потянулся за шахматной фигурой, но потом приостановился. Снаружи донёсся какой-то звук… диссонанс в звуках битвы. Ниерс прислушался и вздохнул. Какой-то дурак только что направил элитный авангард другой армии против его солдат, превратив эту стычку в гораздо более кровавое сражение.

Его солдатам понадобится его помощь. Ниерс поднял руку и произнёс два слова:

— [Штурмовая Формация].

Атмосфера на поле боя изменилась. Удовлетворённо кивнув, Ниерс снова повернулся к доске, не обращая внимания на рёв, который донёсся от его солдат, когда ситуация снова склонилась в их пользу.

Он вновь глядел на доску. Он отправил её по своей прихоти, решив, что затраты стоят возможности достойной игры. Но теперь в его голове возник более важный вопрос, который он хотел бы задать раньше.

— Кто ты?

Шахматные фигуры не ответили вслух. Но, когда Ниерс увидел, как белая сторона встала на стартовые позиции, он понял, что найдёт часть ответа в игре. Он сел за стол, сосредоточился сильнее, чем, казалось, за долгие годы…

И начал играть.

Примечания:

[1] – В оригинале Риока сказала «snowmen», на что Хоук поправил её, сказав «snow things», акцентируя внимание, что часть «man» не совсем правильная.