Волки дрогнули, остановились, а затем повернулись и побежали, воя и скуля от страха. Некоторые оставляли за собой жёлтый след; Рагс смотрела им в спины, спокойно засовывая один из «глаз» Шкуродёра обратно на пояс.

Она и забыла, что второй забрал себе Торен. Что ж, драгоценный камень был хорош для таких моментов. Не раз Рагс с помощью драгоценного камня останавливала нападение на себя или своё племя, но она знала, что у него есть свои пределы.

Проблема – да, проблема – заключалась в том, что, хотя кроваво-красный самоцвет был чрезвычайно полезен, использовать его против других гоблинов было бессмысленно. Шкуродёру дорого обошлось это открытие, и Рагс не собиралась забывать об этом.

Гоблины всегда боялись. Чистый ужас не замедлял их, как другие виды, а наоборот, заставлял драться только отчаяннее. Если Рагс попытается применить камень на другом племени, её просто убьют.

Кроме того, были и другие, на кого драгоценный камень не действовал. Антиниумы, например, и Эрин. И нежить. И Рэлк, как Рагс подслушала. И конечно, камень не останавливал дальние атаки, магию, ловушки…

В общем, пользы от него было не очень много. Рагс отложила камень и убрала руку с рукояти меча, когда вопли стихли вдали. Но зато он позволял ей в одиночку пересекать равнины – вот что было важно. Она могла оставить своих воинов охранять пещеру, и так ей было легче передвигаться.

Торен шагал в ногу с Рагс. Он топал по снегу за гоблиншей, горящими глазами следя за её движением и, казалось, неизменным пейзажем.

Рагс игнорировала его взгляд. Скелет, похоже, умел контролировать эффект страха от своего самоцвета, поэтому она не обращала на него внимания. Ей нужно было подумать.

Что ж, её идея с подземельем увенчалась частичным успехом. Она нашла место, где можно жить, по крайней мере временно. И это было хорошее место для расширения: камень можно будет выкопать, а Стража не будет патрулировать так далеко. Если гоблины Рагс будут держаться тихо, их не станут преследовать.

К сожалению, новой проблемой стала еда. Гоблины не просто так устраивали засады на путников и нападали на стада. У них не было естественных источников пищи помимо того немногого, что они могли собрать, и зимой их и без того шаткое положение часто становилось гибельным. Как Вождь, Рагс должна обеспечивать своё племя, но она не может этого сделать, не рискуя навлечь на себя гнев Стражи.

И что теперь? Ну, как только Рагс закончит с доставкой Торена, она сыграет с Эрин в шахматы. Одной из причин, почему она не хотела покидать Лискор, были шахматы. Это было… по-другому. Рагс могла быть Вождём, и ей это нравилось, но иногда ей хотелось просто посидеть в трактире и сыграть партию.

Когда деревянное здание на холме наконец появилось в поле зрения, Рагс увидела, что глаза Торена засияли ярче. Он бросил Рагс и помчался по снегу, пока гоблинша неторопливо бежала следом. Ей было всё равно.

Её работа была закончена.

Торен приостановился и, казалось, колебался, поднимаясь на холм. Рагс увидела, как другой человек – высокий, с тёмными волосами и необычной кожей, – выскочил из трактира. За ним следовало то, что выглядело как нечёткое голубое облако точек. Рагс узнала их. Это были странные, озорные существа, которые любили досаждать всем зимой. Гоблинов они никогда не беспокоили, поэтому Рагс обычно не обращала на них внимания.

Вместо этого она сосредоточилась на девушке, которая выбежала из трактира, размахивая руками. Эрин что-то крикнула, и рой остановился, окружив Риоку. Что-то происходило.

Рагс было всё равно. Она протиснулась в трактир, пока другие его посетители выходили, смотрели и разговаривали. У неё на уме было только одно.

Шахматы.

Вот они. Несколько досок уже были расставлены на столах. Рагс запрыгнула на стул и улыбнулась.

Да, шахматы. Это было так странно. Но это был первый раз, когда она научилась… чему-то. Из игры.

Она никогда раньше не задумывалась о тактике или попытках перехитрить врага. Точнее, задумывалась… но не так тщательно, сосредоточенно, как в шахматах. Игра научила её думать наперёд, научила терпению. Она научила её думать, вот в чём дело.

И это дало ей дар, сделало её особенной. Уникальной. За это Рагс всегда будет любить эту игру.

Играть с другими, конечно, тоже было приятно. Рагс прислушивалась к суматохе снаружи, нетерпеливо постукивая пятками.

Наконец дверь открылась, и Эрин вошла обратно с расстроенным видом. Рагс было всё равно. Она ждала, что Эрин заметит её; у гоблинши было слишком много достоинства, чтобы размахивать руками или кричать. Но девушка замерла. Она уставилась на скелет, который терпеливо стоял в центре комнаты.

— О боже. Торен!

Рагс издала звук отвращения, когда Эрин бросилась к Торену. Трактирщица игнорировала вопросы и комментарии людей, чьи имена гоблинша едва помнила. Она ждала, пока Эрин заметит её.

— Эй, что случилось с твоими глазами?

Маленькая гоблинша оскалилась, но Эрин была слишком занята разглядыванием глаз скелета, чтобы заметить её. Она приподнялась на своем стуле, но её снова проигнорировали.

И тут случилось ужасное. Внезапно Рагс снова стала маленькой.