— Чтобы ты могла сделать оружие?

— Нет.

Леди Магнолия сказала это прямо. Она посмотрела Эрин прямо в глаза.

— Я никогда не буду создавать это оружие. Нет, если только кто-то другой не распространит его до такой степени, что оно станет повсеместным.

— Почему?

— Тысяча причин, не последней из которых является то, что это уничтожит мой мир. Риока знает это, поэтому она благоразумно избегает меня, опасаясь, что я использую такое оружие.

Эрин кивнула. Это было более или менее тем, что и говорила Риока, так что она могла поверить леди Магнолии.

— А где Риока?

Женщина выдержала паузу, посмотрела на Эрин, а затем покачала головой.

— Если она не сказала тебе, я буду уважать её благоразумие как Бегуна. Я, конечно, беспокоюсь о её здоровье и благополучии; но мы должны делать ставки, и мне нравится идея бросить кости, особенно если моя кость – Риока Гриффин.

— Ты делаешь ставки с её жизнью?

Леди Магнолия выглядела оскорблённой тем, что Эрин выглядела расстроенной.

— Разумеется. Каждый знатный и влиятельный разумный на континенте – азартный игрок, играющий по самым высоким ставкам, Эрин Солстис. За исключением Великой Королевы Антиниумов. Боюсь, она принимает только безопасные ставки с приемлемым риском. Но пока я не буду уверена, что играю против неё и только против неё, я должна смириться с неопределённостью. И чтобы свести этот риск к минимуму, я считаю важным узнавать людей.

— Таких, как я.

— Если хочешь. А теперь позволь мне дать тебе несколько гарантий. Я не причиню вреда другим из вашего мира… чрезмерно. Я также не стану делиться их опасными секретами, если, конечно, в вашем мире нет чего-то действительно ценного, что можно будет использовать в этом. Я бы очень хотела попробовать пиццу и гамбургер, знаешь ли. Возможно, ты могла бы оставить рецепт у моего [Шеф-Повара], прежде чем уйти?

— Эм…

— Кроме того, я не заинтересована в том, чтобы причинить вред или мешать тебе или Риоке каким-либо образом. Я просто желаю вашего сотрудничества и, возможно, вашей помощи. Вообще-то, для всего этого предпочтительнее Риока, но тебя я тоже включу.

— Для чего именно? Сделать мир лучше?

— Если бы ты могла это сделать, я была бы очень благодарна. Нет… мне нужна помощь в победе над единственным врагом, который действительно угрожает этому континенту. Антиниумы.

Мозг Эрин остановился, когда она услышала это. Девушка прочистила горло, жалея, что не приняла чашку чая, а затем заговорила:

— Антиниумы… не твои враги.

Леди Магнолия вскинула палец.

— Несколько антиниумов, с которыми ты знакома, возможно, не являются моими врагами. Но остальные – да. В самом деле, если бы их Королева отдала приказ, я бы не стала делать большие ставки на то, что они не разрубят тебя на части.

Эрин сглотнула.

— Паун и Клбкч не станут этого делать.

Леди Магнолия недоверчиво вскинула бровь.

— Ой ли? Как много ты знаешь об антиниумах? Как много ты знаешь о прошлом Палача Клбкча?

Палач Клбкч? Эрин никогда не слышала о таком титуле. Она открыла рот, но женщина махнула ей рукой, чтобы она замолчала.

— Я леди Магнолия Рейнхарт. У меня нет врагов на этом континенте, или так говорят. И всё же я считаю Королев Антиниумов своими самыми большими врагами. Знай это и, пожалуйста, подумай, прежде чем отвечать.

Эрин открыла рот, помедлила, посмотрела на Рессу, а потом задумалась. Магнолия наблюдала за ней не без некоторого сочувствия.

— Насколько я поняла, во многом антиниумы сражаются так, как сражаются в вашем мире.

Эрин моргнула. Леди Магнолия улыбнулась и пояснила своё заявление:

— Я имею в виду, что они сражаются, полагая, что все солдаты равны. Они воспитывают своих воинов, чтобы они были превосходными, но в их учении ни один индивид не лучше другого. Это потому, что антиниумы не повышают уровень. Но другие армии сражаются по-другому.

Леди Магнолия подняла свою чашку, подождала, пока Ресса её наполнит, и немного отпила, прежде чем продолжить. Эрин заметила, как Ресса взглянула на свою госпожу, и что-то мелькнуло на лице горничной. Это было похоже на… беспокойство?

— В этом мире один разумный может переломить ход битвы. Один герой может выиграть войну. И это потому, что мы повышаем уровень. Армии защищают своих высокоуровневых воинов или рискуют ими, чтобы нанести урон противостоящим силам. Но сотня [Солдат] 15-го Уровня не стоит жизни одного [Авангарда] 30-го Уровня. Поэтому мы жертвуем многими ради блага немногих, чтобы они стали сильнее. В этом разница между нашими мирами.

Эрин попыталась представить себе это. На самом деле это было не так уж сложно. Это было похоже на… супергероев. Они могли в одиночку сражаться с целыми армиями, и высокоуровневый воин что-то такое из себя и представлял, верно? Леди Магнолия кивнула.

— Теперь подумай вот о чём. Что произойдёт, если технология вашего мира попадут в руки антиниумов? Или, скорее, в лапы?

Эрин попыталась представить себе это. Её сердце пропустило удар.

— Оружие войны. Танки, эти ваши летающие самолеты и, конечно, «бомбы». Ужасное оружие, для использования которого не требуется никаких уровней. И, что ещё хуже, огнестрел. Оружие с исключительной дальностью стрельбы, которое при правильном изготовлении может стрелять быстрее, чем самозарядный арбалет. Такое оружие позволит даже детям убивать величайших воинов. Все расы возьмут эту технологию и будут убивать с её помощью, но антиниумы получит наибольшую выгоду. Вот почему новая технология не должна появиться в этом мире.