— И что? Ты предложила им жить здесь.

— Чтобы спасти их жизни. Но я могу вскоре запереть их в доме и бросать внутрь мешки с зерном, вместо того чтобы держать их здесь. Они не достойны ни этого дома, ни людей, которые должны их терпеть. Они едят, спорят, болтают об играх и смеются над монстрами, словно они безобидны, а ещё говорят с моими слугами о свободе, словно они рабы.

— Правда? В смысле, серьёзно?

Леди Магнолия нахмурилась.

— По крайней мере, одна из них это делает. Похоже, она не понимает разницы между наймом семьи по их воле и принуждением их к работе.

— Мне жаль, если они вас обидели. Но…

— Я дам им шанс, который может оказаться больше, чем они заслуживают. Достаточно. Уже поздно, но я хочу передать тебе ещё одну вещь, Эрин Солстис.

— Что?

— Числа. Или, возможно… стоимость.

Леди Магнолия отставила свою чашку и прямо посмотрела на Эрин.

— Самый маленький из ульев антиниумов – тот, что находится в Лискоре, – вмещает в себя не менее трёх тысяч антиниумов в любой момент времени. В последнее время – больше. По меньшей мере две тысячи Рабочих и тысяча Солдат готовы в любой момент отправиться на войну; по моим оценкам, в улье их ещё тысяча. И это наименьший из шести Ульев, если их в самом деле всего шесть. Остальные больше на неизмеримую величину.

Цифры ошеломили Эрин. Три… нет, четыре тысячи антиниумов? Почему они не помогли, когда напал Шкуродёр? Но леди Магнолия ещё не закончила. Она указала на Эрин.

— В битве ты стоишь двух Солдат антиниумов. Риока… с помощью предметов, возможно, она сможет победить дюжину. Две дюжины. Но я очень сомневаюсь в этом.

Женщина покачала головой.

— Какой бы опасной ты ни была, какой бы уникальной ты ни была, ты всего лишь один человек. Но мне нужна армия. Я ищу героев. У меня есть дети, яркие и полные знаний об оружии, способном сотрясти землю… но ни одно из них я не могу использовать сейчас или без риска, чтобы со временем оно не было использовано против меня. Вы с Риокой Гриффин необычны по-своему, но вы ещё молоды. И малы.

Магнолия посмотрела в сторону окна.

— Я буду надеяться, что вы справитесь с трудностями, с которыми вам предстоит столкнуться. Если есть способ помочь вам, который будет способствовать росту или поможет мне самой, я сделаю это. Но я играю в игру против титанов, а я всего лишь маленький человек.

Эрин не знала, что на это ответить. Магнолия выглядела одновременно и большой, и маленькой… великанша сама по себе, полная силы, как никто другой, кого Эрин встречала, но всё же такая маленькая по сравнению с тем, о чём она говорила.

— Если у тебя есть возможность, я надеюсь, ты уговоришь мисс Риоку меня навестить. Мне нужна любая помощь, которую она может оказать; всё, что она может вспомнить. Эти новые защитные зелья и алхимические творения, которые она удешевила, в конечном итоге спасут бесчисленное количество жизней. Но убедить достаточное количество фермеров выращивать острый перец будет непросто. Бутылки не менее дороги, но если их можно изготовить в виде спрея, как утверждает юная Роуз…

Магнолия вздохнула и посмотрела на Эрин.

— Что приводит меня к тебе. Ты, Эрин Солстис, девушка со многими странными талантами. У тебя есть навыки и ум, скрытый за всем этим пухом и внешней мишурой, но ты содержишь небольшой трактир и мало что делаешь с тем, что у тебя есть. Неужели это всё, чем ты будешь заниматься? Что ты хочешь делать в этом мире, мисс Эрин Солстис? Хочешь ли ты вернуться домой, в свой мир? Или, может быть, ты хочешь остаться здесь? Этот мир полон чудес, но я уверена, что и твой полон их не меньше.

Её глаза буравили Эрин немигающим взглядом, а голос леди Магнолии казался единственной вещью в мире. Эрин не могла отвести взгляд, так как на неё продолжали сыпаться вопросы.

— Защитишь ли ты этот мир? Спасёшь его? Хочешь ли ты просто жить в тишине и спокойствии? Или, может быть, ты хочешь уничтожить его? Может, тебе вообще всё равно?

Эрин открыла рот, но леди Магнолия заставила её замолчать.

— Я не верю, что у тебя есть ответ, который не побудит меня в тебя чем-нибудь бросить.

— У меня есть.

— Правда? Этот чайник довольно тяжёлый и дорогой. Мне бы не хотелось тратить его впустую.

— Я хочу защитить тех, кто меня окружает. Вот и всё. У меня есть друзья. Я не хочу, чтобы они умирали. Я хочу помочь им и когда-нибудь найти дорогу домой. И жить в мире. Вот и всё.

Леди Магнолия некоторое время молча смотрела на Эрин.

— Хмф. Ну, по крайней мере, мечты у тебя немаленькие. Что ж, Эрин Солстис, как бы ни был восхитителен и упоителен этот разговор, мне остаётся сделать с тобой только одно.

Эрин напряглась. Ресса была позади Магнолии, но она была быстра.

— И что это?

Леди Магнолия улыбнулась.

— Отправить тебя домой.

***

Возле кареты собралась небольшая группа. Рейнольд придерживал дверь открытой, когда Эрин забиралась внутрь. Однако девушка заметила, что Джозеф, Роуз и остальные наблюдали за ней из окна. И, судя по всему, пытались ей что-то крикнуть.