Эрин снова почувствовала, что краснела. Лучший игрок? В мире? В её мире это было бы абсолютной и ужасной ложью, но здесь? Она не знала, радоваться ей или огорчаться.

— Дитя, выросшее, изучая игру, которая является… новой для этого мира. Как интригующе. Но я полагаю, что есть, по крайней мере… пять разумных, которые смогут вас превзойти. Как думаешь, число пять – верное, Ресса?

— Не могу знать, миледи.

— Лгунья.

Магнолия мягко улыбнулась своей горничной. Эрин была рада этому; похоже, женщина дружила со своими слугами. Но её слова привлекли внимание Эрин. Шахматный маньяк в ней вскинул голову.

— Правда? Вы знаете других разумных, которые любят шахматы? Можете сказать мне их имена?

Возможно, один из них был тем, кто прислал ей шахматную доску. Всё могло быть. Магнолия оглядела Эрин, а потом снова улыбнулась. Похоже, ей нравилось так улыбаться.

— Они не обязательно шахматисты, но у них есть, ах, навыки и темперамент, чтобы стать лучшими в любой подобной игре. Но что касается их имён… не хотелось бы портить сюрприз. Скажем так: старый дурак, самый маленький стратег в мире, маг-затворник, жалкий король и лихой, весьма обаятельный лорд. По одному гению на каждом континенте… за исключением Чандрара. Не думаю, что молодой [Император] или Левая Рука Короля Разрушения достаточно хороши, чтобы вас одолеть.

Для Эрин эта информация ничего не дала, помимо упоминания Короля Разрушения, но она понятия не имела, кем могла быть его левая рука. Это если предполагать, что «левая рука» не была буквально гигантской левой рукой, играющей в шахматы. Девушка слышала и о более безумных вещах.

— Ну, я просто люблю шахматы. Ничего особенного, но я бы хотела с ними познакомиться.

— Глупости. Любой, кто может заявить, что он один из величайших экспертов в какой-либо области, достоин внимания и восхищения.

Леди Магнолия наклонилась вперёд и сама наполнила чашечку Эрин чаем, несмотря на лёгкие протесты Рессы.

— Это ещё одна причина, по которой я настаиваю на том, чтобы вы остались в моём доме. Я буду рада, если вы выступите в роли учителя шахмат или просто согласитесь сыграть партию с кем-нибудь из моих гостей.

— Я?

— Вот почему я попросила вас навестить меня. Как вы думаете, почему ещё вы находитесь здесь? Разумеется, для того, чтобы насладиться вашим обществом, но я также считаю, что было бы правильно предложить вам то же гостеприимство, которое я оказала остальным.

У Эрин отвисла челюсть.

— Правда? Остаться здесь?

— Разве это так удивительно? Я думаю, вам понравится ваше пребывание здесь. Мы могли бы поселить вас в комнате для гостей, возможно, пока не найдётся более постоянного жилья. Что скажете? Вы ведь согласны?

По какой-то причине это предложение показалось Эрин чрезвычайно щедрым. Разумеется, оно таким и было, но она не могла его принять, верно?

Почему нет?

Потому что…

Эрин слегка покачала головой.

— Нет, но… у меня есть трактир.

Улыбка леди Магнолии не дрогнула. Она поднесла чашечку к губам и отпила немного.

— Ах, но разве там не ужасно опасно? Не проще ли расслабиться в комфорте, чем рисковать жизнью, работая на такой сложной работе?

— Мне это нравится. То есть это трудно, да, но…

Эрин хотела принять щедрое предложение Магнолии. Часть её хотела. Но другая часть думала обо всех, кого ей придётся оставить. Церию, Селис, угодившую в беду Кришу, Торена, Фишеса, Рагс, даже Лионетту. Что девушка будет делать без неё? А ещё оставалась Риока…

Но теперь Магнолия говорила быстрее, и Эрин почувствовала, что замирала на каждом слове.

— Гораздо лучше, если вы останетесь здесь с остальными. Они станут отличными авантюристами, а вы все будете в безопасности. Вы ведь согласны?

Эрин вздрогнула. Но только на секунду. Почему она вообще об этом раздумывала? Леди Магнолия была так щедра к ней и ко всем из её мира. Почему ей не согласиться? Ей будет комфортнее здесь, она будет счастлива…

Но это расстроит её друзей. Эрин знала это, и это причиняло боль, но её желание сказать «да» было намного, намного сильнее.

Поэтому она вздрогнула. Всего на секунду. Но эта секунда стала вечностью, на которой Эрин стояла, глядя на две развилки на дороге своей жизни. Она держала в руках свою судьбу и взвешивала каждый выбор, вспоминая прошлое.

Секунда превратилась во мгновение. Мгновение стало днём, затем годом. Год стал вечностью. И в этот бессмертный миг Эрин осознала, что что-то не так.

Она не контролировала ситуацию. Потому что, пока её разум взвешивал выбор, каждая её часть указывала на трактир. И всё же… что-то говорило ей сказать «да».