– Ах, да… - покачал головой император, тоже бросая задумчивый взгляд на Рихарда, - Я и забыл. Неловко получилось. Но вижу, что ты сам уже не рад, да, Артур?

Рихард метнул в мою сторону несколько молний взглядом и демонстративно фыркнул. Эту тему мы старались не поднимать. Самое странное, что пока я о ней не вспоминал, все было нормально. Но стоило кому-нибудь поворошить прошлое неосторожным словом, как тут же начиналось!

Впрочем, прошлого уже не изменишь.

Вот так, совершая глупость по молодости мы можем подорвать доверие и дружбу. А я все не мог понять, почему у Рихарда такой интерес к Марии. Теперь, кажется, все встает на свои места!

Оказалось, что история повторяется.

Еще будучи студентами, мы были лучшими друзьями. Я, Рихард и Брендон.

Если нас с Элисдейром не интересовало ничего, кроме карьеры, то вот Террел был готов остепениться и завести семью. Его мечтой был уютный роскошный дом, красавица – жена и много очаровательных ребятишек. И это в тот самый момент, когда мы горели учебой.

Рихард удостоил нас чести познакомиться с его избранницей первыми. Нам его выбор не понравился.

Тревога за друга не давала покоя и мы, будучи будущими детективами, решили разузнать о ней побольше. Сначала это напоминало, скорее, шутку. Но именно эта шутка и стала роковой.

С этого все и началось. Мы даже толком не могли предположить, что именно нам не понравилось в этой девушке. Она была очень хороша собой, благородного происхождения. Ее воспитанию завидовали многие девицы нашего круга, но профессиональное чутье, которое в нас воспитывали столько лет, и которое только –только начало формироваться, било тревогу. Причем, не только у меня, но и у Элисдейра.

Это было что-то вроде: «И они вдруг переглянулись, и поняли друг друга без слов!». Пока Рихард парил на крылья любви, рассказывая нам о том, насколько прекрасна его будущая жена, мы разделили обязанности. Я должен был оказывать ей знаки внимания, пока Элисдейр прочесывает ее биографию от и до.

Мы не знали, что с ней не так, но чувство опасности за друга ни на секунду не покидало.

– И всё же, я бы хотел услышать мнение девушки, - настаивал Рамирас, глядя на Марию, - А то у меня что-то складывается впечатление, что вы ее до смерти запугали. И теперь она трясется, как осиновый лист, в присутствии своего императора.

– Нет! – вякнула Мария, и тут же смутилась своего выпада, - Ваше императорское величество, никто меня не запугивал! И дело совсем не в том, что я хочу замуж! Просто…

И тут она покраснела. Это было ее роковой ошибкой. Румянец при слове «замуж» был ошибкой любой девицы, точно выдававшей ее намерения и планы.

– Значит, хочешь, - рассмеялся Рамирас, глядя на студентку с умилением, - Насколько я помню, в тайной канцелярии есть много достойных кандидатов. Раз не подходит Артур, есть Рихард.

Глава 24. Мария

Я стояла, просто открывая и закрывая рот. Я ничего не понимала. Я видела, что император затеял какую-то свою игру. Чувствовала, но не могла раскусить, к чему он клонит.

– Ну, что скажешь? – ослепительно улыбнулся Рамирас, ожидая моего ответа. Он только что сосватал мне двух герцогов и даже глазом не моргнул. – Рихард свободный, опытный. Глава тайной канцелярии. Лучше муж только император!

Я была близка к обмороку. Поначалу мне казалось, что это – просто шутка. Но сейчас я уже не могла понять, шутит император, или серьезен. Но чувствовала, что от моего ответа зависело очень многое. Что именно, я пока не понимала.

– Я не достойна, ваше императорское величество, - произнесла я, склонив голову. Думай! Думай же! С каждым твоим сказанным словом ты проваливаешься в ловушку все глубже!

– Я сам буду решать, кто и чего достоин в моей империи, - строго отрезал Рамирас, глядя на меня очень задумчиво. – Хотя, ты права. Я видел твое досье. У тебя нет титула.

Я уцепилась за это как за соломинку. Раньше я немного комплексовала, когда на уроках некоторые ученики похвалялись своими титулами. Простолюдины, вроде меня, обычно в этот момент молчали.

– Но это быстро исправимо, - оглушил меня новостью Рамирас. Так, несите стул! Мне уже нехорошо.

– За что такие почести? – икнула я, набравшись смелости. Я сжала руку Артура, это предало мне немного уверенности. – Я ничего не сделала такого, за что мне можно пожаловать титул. У меня из заслуг только…. Эм… Девять кругов вокруг казармы… ой… Академии. Так сказать, мой личный рекорд!

Рамирас рассмеялся, а я выиграла себе еще несколько секунд на ответ. Все это напоминало шахматную партию. Потому что просились одни маты!

В дверь постучали, она приоткрылась. Я увидела уже знакомого мужчину.

– Ваше императорское, вы просили предупредить.. – начал он и осекся, выжидающе глядя на монарха.

– Братис, проси, через минуту, - ровно произнес император, а дверь захлопнулась.

Я с облегчением выдохнула. Никогда бы не подумала, что плотный график императора окажется мне полезным.