— Парни, вы что тут затеяли? — раздался позади нас голос Адама.

Фланн уже хотел открыть рот, но я перехватил инициативу и фальшиво бодро произнес:

— Делились друг с другом смешными историями. Не понять мне ваш юмор! А теперь прошу простить, мне пора на сеанс голограммосвязи с отцом.

***

Достижения науки и техники Измерения позволили нам общаться через голограммы. Собеседник стоял перед тобой как живой, и порой его цифровую копию нельзя было отличить от оригинала.

Отец оглядел зал для связи и слегка рассеянно произнес:

— Да, здесь и правда ничего не поменялось. Персиваль старается сохранять дух старого доброго рыцарства.

— И у него прекрасно получается, мой Король, — робко вторил я, сложив руки за спиной и вонзив ногти в ладони.

Он снисходительно посмотрел на меня и приподнял уголки губ. Мне показалось, что мир приобрел в момент тысячу ярких цветов.

Папа улыбнулся…

— Я получил твой табель успеваемости, — продолжил отец, — и могу заключить, что ты проделал весьма неплохую работу. Тем не менее, спешу напомнить, что нет предела совершенству. И ты несомненно порадуешь меня и месяц спустя.

«Весьма неплохая работа» звучала из уст отца как высшая похвала. Почетнее было только «Очень даже недурно».

— Рад быть причиной вашей гордости, мой король, — поклонился я.

— Однако меня расстраивает твое пренебрежение социальными навыками, — жестом остановил меня тот, — ходят слухи, что ты не общаешься с сокомандинками. В чем причина?

О нет.

— Мой король, — прикусил я уголок губы, подбирая нужные слова, — я заслужил достойную репутацию у всех преподавателей и уважение капитана…

— Меня не интересуют эти аспекты. Отвечай на мой вопрос.

— Боюсь, что мои так называемые, сокомандники не являются важными звеньями в цепи поставленных задач, — закончил я фразу.

Отец шумно втянул воздух через нос. У меня подкосились коленки. Он делал так всегда, когда был недоволен мной.

— Что значит «не являются важными звеньями в цепи»? — прошипел родитель. — Ты хоть понимаешь, что писаки следят за нами с самого момента твоего отбытия?

— Да, мой король.

— А знаешь ли ты, глупец, что их сеть осведомителей невероятно расширилась? Ты осознаешь, что все твои товарищи могут быть уже подкуплены?

— Мой король…

— Молчать! — рявкнул тот. — Ты мог подвергнуть нашу репутацию ущербу! Какие твои доказательства, что обиженные юнцы уже не рассказывают о тебе сплетни?! Мне хватило статьи про напор воды в душе! Так ты благодаришь старинный рыцарский замок за то, что принял тебя в своих стенах?!

Я не мог сказать ни слова в свое оправдание. Ноги едва держали меня, воздуха катастрофически не хватало. Каждое слово отца било меня под дых.

— Мой король, — только и смог я выдавить из себя, — я делаю все, что в моих силах…

— Ты делаешь недостаточно! — рыкнул отец. — Если я еще узнаю, что ты посмел опозорить наш дом, то можешь готовиться к наказанию заранее! Ты меня понял?

Я молчал. Ногти буквально прорывали кожу и плоть, врезаясь по самое мясо.

— Ты. Меня. Понял?! — пророкотал в ярости отец.

— Да, мой король, — задрал я голову высоко, — клянусь вам…

— С меня достаточно твоих клятв! — отрезал тот и отсоединился, даже не попрощавшись.

Я сполз по стенке и сжался в комок, закрыв лицо руками.

До конца сеанса оставалось семь минут. Достаточно, чтобы нарыдаться всласть.

***

Надо чем-то заняться.

До собрания оставалось еще полчаса. Я отчаянно метался по комнате, пытаясь забыться.

Пробежку убрали, уроков не задали. На книге не сосредоточиться.

Я забрался на койку с ногами и завернулся в одеяло. Меня бросало то в жар, то в холод, дышать было нечем. Правая рука кровоточила и болела.

Вспомни хоть что-нибудь хорошее!

Мама. Запах полевых цветов. Нежные руки, обнимающие меня и защищающие от всего мира.

Она умерла из-за тебя!

Я бросился в ванную и подставил голову под поток холодной воды. Не помогало. Мысли резали точно нож. Одна была больнее другой. И воспоминания, что были моими спутниками еще с пяти лет, возвращались волнами и били больнее тысячи кнутов.

— Бедняжка, — цедит старуха-фрейлина в траурном одеянии, — лекари не смогли уберечь.