Тут моё сердце взыграло и понеслось вскачь. Дракон испытывает сострадание к людям до такой степени, что готов пожертвовать собой. Следовательно, и ради меня он не откажется пойти на жертвы.

До чего же всё-таки ироничная штука – любовь. Я вдруг обнаружила, что вновь желаю ему смерти, и мысленно дала себе пинка.

Он пойдёт на жертвы ради тебя только в том случае, глупая ты Нойта, если цель будет оправдывать средства. Но тебе же, вроде как, ничего не грозит, и в Цитадель Мучений ты собираешься спуститься по доброй воле. Так что прекрати сейчас же, выкинь дракона из головы, забудь его, забудь.

Конечно, забудешь тут, когда дракон собственной персоной перед тобой стоит и с Инычужами сделку заключает.

Первым подписался Вор-Кошмарник. Следом в двойном экземпляре автограф поставил Пересечень, а затем до нас снизошла Путеводная Нить и указала в договоре свои миниатюрные инициалы.

Надо же, все согласились. Неужели им настолько пришёлся по вкусу пункт про вознаграждение? Или, может, они прониклись к дракону симпатией, а к смертным – альтруизмом и неожиданной филантропией?

Меня изводило любопытство: что будет дальше? Сио Лантий, который до сего момента неприкаянно болтался по дому, примкнул к нашей компании, пристроился за моей спиной и, не зная, куда деть руки, аккуратненько уместил их у меня на плечах.

Представление, как говорится, начинается.

Ли Фаний Орл вооружился мелом, добытым из кармана брюк. Отвернул край ковра, покрывавшего пол в гостиной, и проворно скатал ковёр в рулон. А на полу начертил приличных размеров равнобедренный треугольник с четвёртой точкой, которая располагалась ровно посередине и к которой из всех трёх углов сходились лучи.

Вор-Кошмарник, Пересечень и Путеводная Нить припомнили эту старую схему и, не дожидаясь разъяснений, заняли позиции на периферии. Сыщик же встал на центральную точку и начал превращаться в дракона.

Пальцы Сио Лантия крепко сжали моё плечо. Кажется, у него даже зубы скрипнули, а потом он испустил вздох не то ужаса, не то восторга. Ну ещё бы, наверняка наблюдает метаморфозы шефа впервые. И наверняка у него неслабый шок оттого, что реальность не оправдала ожиданий.

Кого он думал увидеть? Гигантскую болотно-зелёную ящерицу, покрытую чешуёй и снабжённую страшной пастью наравне с мощным зазубренным хвостом? Ящерицу в гневе, которая машет жуткими кожистыми крыльями над твоей головой, чтобы её – эту голову – откусить?

Так вот: ни того, ни другого он не увидел.

Мастер Хаги Тко в оригинале изрядно сбивал с толку. Ибо у него имелась шелковистая радужная шерсть в противовес грубой чешуе. Вдобавок он отличался довольно-таки изящным телосложением и исключительно миролюбивым настроем. По крайней мере, ничьи головы дракон откусывать не собирался.

Он представлял собой полнейший антипод крылатых монстров с картинок онлайн-энциклопедий. Такого бы лентой с бантом перевязать, в подарочную коробку посадить и отправить с открыткой к какой-нибудь имениннице вместо большого плюшевого мишки.

Прямо сейчас он был готов расстаться со своей силой, чтобы позволить таким вот именинницам и дальше наслаждаться жизнью в Мереже без угрозы быть высушенными.

Его шерсть будто бы излучала свет, и создавалось ощущение, словно весит он всего ничего. Когда сияние усилилось, мы с Сио Лантием как-то сразу поняли, что процесс запущен и отток энергии начался.

Маленькая Путеводная Нить с густой копной серебристых волос до пят стояла, простерев перед собой руки и баюкая в ладонях светящийся сгусток, слишком крупный для неё одной. От сгустка к Мастеру Хаги Тко, словно страховочный канат, тянулся тонкий луч, а сама Нить была так напряжена, что казалось, дунешь на неё – и она рассыплется пеплом.

Вор-Кошмарник удерживал сияющий шар побольше, и его «канат» выглядел гораздо толще. А Пересечень задействовал сразу четыре руки, поэтому у него было целых два сгустка, да с такой сумасшедшей интенсивностью излучения, что лучше не смотреть, ослепнешь.

В какой-то момент я ощутила вокруг себя плотную ауру, словно меня окутало светом. Чувство защищённости появилось и почти тут же пропало. Его сместило спокойствие – громадное, как скала, и я обернулась к Сио Лантию, который переживал схожий экзистенциальный опыт. Его пальцы у меня на плечах расслабились, губы дрогнули в усмешке, зрачки расширились, и в них затаился живой блеск.

А с шерсти дракона сошло сияние. Она словно бы разом обесцветилась, потускнела и стала невзрачной. Такими темпами, подумалось мне, он присоединится к Птице-Весень, и будут они на пару хандрить, глядя в окно на угасающую красоту природы.

Мастер Хаги Тко поделился с миром своей силой и значительно ослаб. Невооружённым глазом было видно, что ему срочно нужно на покой. А уж когда дракон принял человеческую ипостась, став Ли Фанием Орлом, у меня и вовсе возникло желание привязать его к кровати, чтобы отпаивать мясными бульонами.