«Ну уж нет», – попытался сказать мой напарник. Но его попытку пресекла весенняя звонкая гроза, которая ни с того ни с сего разразилась над нашим курортным городком.

«Бам-бам-бам!» – непримиримо прогремел гром.

«Возвращайтесь, придурки», – отчётливо расслышала я.

Но вместо того чтобы сдать назад, мы, как истинные придурки, после первой же ослепительной молнии рванули вперёд.

– Кагата! – надрывалась я. – Сио Лантий! Вы там совсем с дуба рухнули?!

Но они уже унеслись на порядочную дистанцию, и мне пришлось их догонять, так как нет ничего хуже, чем заблудиться в лесу в грозу – да ещё без союзников.

Гром грохотал не хуже, чем басы на концерте какой-нибудь рок-группы, и у меня создавалось впечатление, что я нахожусь прямо рядом с колонкой. Зажимая пальцами уши, я мчалась вслед за подругой и напарником и мокла под дождём. Дождь полил с новой силой и был максимально далёк от того беззаботного слепого дождика, который ознаменовал приход профессора в нашу лачугу.

Вымокнув до нитки, я на секунду задалась вопросом, почему при появлении Деуса Нима Инычужи не прикинулись какими-нибудь табуретками или, на худой конец, просто не забаррикадировались в комнате. Наверное, весь расчёт был на профессорскую скоропалительность и на то, что он не обратит на них внимания. По сути, так и вышло.

Деус Ним в последнее время напоминал стрелу, которая смотрит прямо в цель и не пользуется периферийным зрением. Кажется, Сио Лантий перенял от него эту прискорбную манеру и теперь тоже смотрел в цель, игнорируя сопутствующие факторы. Такие, например, как ругань Кагаты или та же гроза.

Парень пёр сквозь лес напролом. У него, похоже, и мысли не возникало, чтобы поискать укрытие под какой-нибудь приземистой ёлкой.

Подружка моя чертыхалась и грозилась огреть приятеля дубиной. Мне тоже начало казаться, что агрессивное применение физической силы в данном случае далеко не худший вариант. Вероятно, из-за слов профессора про «ты нас всех подводишь», Сио Лантий выжил из ума, вышел из себя и мчал в таком удручающем помрачении всё глубже в чащу.

А в чаще всякое, знаете ли, водится.

Например, змея, глотательница глаз. Или монстр, в чьём рационе преобладают человечьи мозги. Да и мало ли кто ещё. Но у напарника сорвало крышу и отказали тормоза. Ему не было дела до всяких хищных созданий, до ливня и нас, промокших. Ему не было дела даже до промокшего себя.

Слабо верилось, что этот деструктивный процесс запустили в нём обронённые сгоряча слова Деуса Нима. Сио Лантий не из тех, кто подвержен влиянию эмоций и может из-за пустяка закатить истерику.

Только сейчас я дошла до ужасного умозаключения: на парня воздействовали извне. Его опутали мороком и манили. Манили в западню. И нас с ним за компанию.

Ливень кончился. Как траурное покрывало, над лесом расползалась ночь.

– Сио Лантий, стой! – напрягая связки до предела, проорала я. – Сто-о-ой!

Судя по всему, вместе с драконьей энергией я приобрела ещё пару-тройку уникальных качеств, и громкий голос был в их числе.

Меня отлично услышала Кагата. Она остолбенела, словно корни в землю пустив. Напарник же, сделав несколько неуверенных шагов, застыл чуть в отдалении и резко повернул голову. В его глазах переливалось жидкое серебро.

Так я и думала. Околдовали беднягу. Только вот кто?

Что-то драконье во мне сбило вражеские настройки, и к товарищу со съехавшей крышей стала потихоньку возвращаться самоидентификация.

– О, Нойта, а что мы здесь делаем? – удивлённо хлопая глазами, обретшими первоначальный цвет радужки, выдал он.

– Тебя о том же хотела спросить, – буркнула я, походя к нему и разворачивая его к себе. – Тут какое-то колдовство действует, ты подпал под чужие чары и неизвестно куда нас завёл.

– Не следует бродить по лесу Хвоистых Химер, если ты в отчаянии или в обиде на кого-то, – сказала Кагата. – Существует поверье, что в таком состоянии люди особенно уязвимы и могут стать лёгкой добычей для Пожирателя. К ним ничего не стоит применить запутывающие заклинания, и они всегда исправно сбиваются с пути.

– Ещё бы немного, – стуча зубами, проговорила Кагата, – и мы бы угодили прямо к Пожирателю в лапы. Ну, спасибо, Сио Лантий, удружил.

– Давайте, что ли, выбираться отсюда, пока не поздно, – пробормотала я. – Ночь вон уже, а мы…

– Заблудились, – подытожила за меня подруга. – Вдобавок у меня серк-ри сел. Веселуха.

– И мой сел, – потерянно отозвался напарник, попытавшись проверить связь. – Это что, заговор такой? У нас же теперь ни навигатора, ничего.

Ага, подумала я, самое время поддаться панике и начать рвать на себе волосы. Можно заодно на луну повыть от безысходности. Может, хотя бы нежить распугаем. Я кожей чувствовала, как в стылом мраке леса собираются, множатся вокруг нас неведомые твари – пока только в роли пассивных наблюдателей. Но кто знает, что взбредёт им в голову в следующий момент?