У нас было два пути. Мы втроём могли раскрыть крылья, воспарить над лесом и, определив направление, вернуться домой, как нечего делать. Но Кагата на это возразила, что в первую ночь весны (опять же, по поверьям) множество демонов вырывается из своих берлог на охоту за такими, как мы. Стоит только обнаружить свою истинную суть – и на тебя набросятся полчища чудовищ, единственная цель которых – выпить тебя без остатка.

Короче говоря, рискованная затея. Поэтому я предложила второй путь: ноги мои, говорю, совсем в этих сапогах вспотели. Надо бы хоть носки снять. А носки Пересеченем связаны, с участием Путеводной Нити. Пока она сидела в мотке ниток, несколько её выпавших волосинок вплелось в узор и составило единое полотно с пряжей. Всего-то и надо, что вынуть один волосок из носка. Плёвое дело на пару секунд.

Сказано – сделано.

Друзья глядят на меня, как на припадочную: какой-то волос поможет нам выбраться из леса? Да ну, с ума она сошла, наверное. Но я отдаю распоряжение не прекословить и хвататься за меня, а заодно друг за дружку. Вот он, тот самый момент, когда нам стоит держаться вместе.

Серебристый волос Путеводной Нити открывает передо мной совершенно иную реальность с тропинками, подсвеченными неоновым зелёным, которые на сто процентов безопасны и точно выведут, а не заведут. Другие – ложные – тропы подсвечиваются красным: ни в коем случае не ступай на них, не то живым не выйдешь.

И главная задача Сио Лантия и Кагаты – положиться на Нойту Сарс, довериться этой дурынде, которая, по их мнению, не ведает, что творит.

– Верьте мне, – говорю. – Объяснения будут потом, когда придём домой.

А мистических сущностей – молчаливых, инертных – всё прибывает во мраке чащобы, и мрак густеет, наваливается на нас. И кажется – ещё немного – и нечем станет дышать.

Но мы идём и не оглядываемся. Иногда страху не стоит смотреть в глаза. Некоторых страхов разумнее избегать.

Постепенно лес редеет, сквозь кроны обескураженно проглядывает луна: «Так вот, где вы были всё это время! А не желаете ли, я освещу вам дорогу?»

И удушливая немота отступает, а мрак захлёбывается в себе самом, пока мы осторожно идём, схватившись друг за дружку, по правильной тропе. Волосок Путеводной Нити утешающе серебрится в моих пальцах. Слышатся шорохи. В ветвях и норах шуршит, копошится жизнь.

И Кагата впервые за долгое время выдыхает.

– Было жутко, – поёжилась она, когда мы вышли на первую улицу города. – У меня едва кровь в жилах не замёрзла.

– Не пойму, что на меня нашло, – сказал Сио Лантий. – Чуть не угробил нас.

– Все решения, – назидательно сказала Кагата, – надо принимать не впопыхах, а только на свежую голову. В следующий раз умнее будешь. А ты Нойта, объясни уже, наконец, что это за волшебные волосы такие у тебя в носках? Если это шутка была, пеняй на себя.

Тогда я вкратце поведала подруге, с какими чудными созданиями живу и рассказала ей об особенностях Путеводной Нити в частности. А также о том, как однажды её волос спас меня от голодной смерти на зачарованной улице Угловой.

От удивления Кагата открывала и закрывала рот и наверняка готовилась засыпать меня новыми вопросами. Но тут нам навстречу, размахивая четырьмя руками, выбежал всполошённый Пересечень.

– Где вы были? Почему так долго? – выпалил он. – Ваш сыщик… То есть дракон! Он не стал нас слушать и отправился тебя искать, Нойта. В лес отправился. А у него ещё силы не до конца восстановились. Ведь как пить дать, потеряется! А в лесах в первую весеннюю ночь нежить лютует. Ох…

Так-так, подумала я, с драконом всё ясно: по известной причине, ему не безразлична моя судьба. Но с каких это, интересно, пор Инычужам не безразлична судьба дракона?

Стоило нам прийти домой, как я тут же засобиралась в обратный путь. Сгребла в охапку рюкзак, напихала в него кучу разных полезных мелочей от мотка верёвки до перочинного ножика. Одолжила у Вора-Кошмарника биту, с которой он любил практиковаться на заднем дворе, и, не забыв про вязаные носки, направилась к выходу.

– Одна пойдёшь? – спросил Сио Лантий.

– В лес? – обмирая, уточнила Кагата.

– В лес, – подтвердила я. – Одна. Вы, ребятки, уже доказали, что в поход вас брать нельзя. Да не переживайте так, не пропаду. Найду сыщика – и сразу назад.

– Тогда я провожу тебя в отель, – оживился мой напарник и, как банный лист, приклеился к Кагате.

Ему было сложно переварить последствия своей недавней сверхчувствительности, ранимости и хрупкой мужественности. Оставаться наедине с тяжкими думами парню ох как не хотелось. Поэтому он привязался к Кагате, вызвался сопровождать её по тёмным переулкам, и той пришлось уступить.

– Ладно, тогда мы в отель. Пиши, звони, Нойта. Надеюсь, твои приятели… – Она обвела взглядом гостиную, где обретались Пересечень, Вор-Кошмарник, Небываль и Путеводная Нить. – Надеюсь, они выручат тебя, если что.