А затем повернулся ко мне и лихим броском отправил свой котелок на полку для шляп. Его шальной смеющийся взгляд опередил улыбку.

Там, в полумраке прихожей, я едва не сыграла в ящик от страха, когда Ли Фаний Орл без предупреждения оброс коротким радужным мехом, обзавёлся драконьей мордой и отрастил лапы с хвостом, ненароком порвав в процессе превращения всю человеческую одежду.

Он возвысился надо мной, доставая загривком до потолочной балки.

– Мастер Хаги Тко? – вжимаясь в стену, чтобы не упасть, сипло спросила я.

– Что уж теперь скрывать, – сказал дракон. – Помнишь, я говорил, что разработал для себя идеальный облик? Так вот это он и был.

– Прости, я сейчас, кажется, в обморок грохнусь, – пролепетала я и почувствовала, как силы меня покидают.

Стремительное прикосновение раздвоенного драконьего языка к моему лбу – и события приобрели обратимый характер. Я дёрнулась, словно через меня разряд пропустили, и широко раскрыла глаза. Драконий метод возвращать к жизни полубессознательные тела оказался довольно эффективен и ровно настолько же неприятен.

– Это было ужасно. Не надо так.

– Если соберёшься снова отключиться, – проинформировал меня Мастер Хаги Тко, – буду вынужден повторить. У нас с тобой ещё много работы, будет обидно, если ты всю ночь без сознания пролежишь.

– Точно, – щёлкнула пальцами я. – Надо покормить хамелеона!

И деловито намылилась в зал с террариумом.

Шок из меня, конечно, так быстро не выветрился, но я предпочитала переваривать новости за каким-нибудь безобидным занятием, в ходе заземляющих действий, которые позволяют не тронуться рассудком окончательно.

Было непросто смириться с этой начинённой бредом иллюзией и признать её право на существование.

Подумать только, мой шеф и беспощадный рабовладелец – самый что ни на есть настоящий дракон! Причём не лишь бы какой произвольный дракон, а, можно сказать, друг и товарищ, с которым мы не раз летали над облаками и вели тёплые беседы.

Как он додумался назначить мне столь изуверское наказание за кражу?! Зачем ему понадобились Ро Тондий и Сио Лантий? А громкое имя в человеческом обществе? Чего он намерен добиться?

Выяснилось, что эта ходячая фантасмагория на протяжении всего моего спуска по лестницам неслышно следовала за мной по пятам. Высота этажей позволяла Мастеру двигаться в драконьем обличье практически без затруднений. Иногда, правда, он задевал хвостом какую-нибудь домашнюю утварь, опрокидывал стул или стол и шипел от огорчения, как залитый водой костёр или кот, которому хвост отдавили – сравнений масса.

Незаметно прокравшись за мной к террариуму, он как раз-таки опрокинул табуретку, зашипел – и я чуть прямо там не поседела. За сердце, по крайней мере, прилежно схватилась, и воздуха вдруг стало резко не хватать.

– Ну за что ты так со мной! У меня же до сих пор внутренний диссонанс не прошёл, на уровне органов чувств бардак полный: ты и тот лощёный тип одно лицо, спятить можно! – выпалила я, растрачивая весь оставшийся кислород, чтобы затем жадно вдохнуть полной грудью. – Мутируй, пожалуйста, обратно в человека, а то ведь действительно свихнусь, в психушку загремлю. Даже поговорить нормально не сможем.

Я согнулась, случайно отвесив хамелеону Геннадию поясной поклон. Целью данного упражнения было переждать трансформацию дракона (пусть хоть оденется, зараза ящерообразная) и вернуть себе ощущение реальности за счёт притока крови к головному мозгу.

– Всё, Нойта, кончай придуриваться, – прозвучал до мурашек знакомый голос сыщика.

И я поспешно распрямилась, чтобы встретить в его взгляде полыхание фиолетового пламени. Детектив стоял босиком на паркете, взлохмаченный, завораживающе красивый (не промахнулся, образцовую внешность себе подобрал), а вместо порванной одежды на нём красовался шёлковый халат, похожий на царское одеяние.

– У тебя щёки горят, – заявил этот беспардонный тип. – Смущена?

– Скорее, обескуражена, – призналась я. – Ты припугнул меня арестом и заключил со мной кабальное соглашение, просто чтобы держать меня при себе?

– Есть такое дело, – глазом не моргнув, выдал тот. – Раз уж мне повезло наткнуться на тебя в собственном доме, подумал я, надо воспользоваться шансом, а заодно увести тебя со скользкой дорожки. Но, если серьёзно, мне нужна была помощь кого-то из вас, из коренных жителей Мережа, чьё сознание заточено под повседневность. Один, без должного опыта бытия человеком, я не сумею распутать клубок преступлений, которые участились из-за моего беспечного желания сделать как лучше. Так я рассуждал.

– И поэтому обзавёлся помощью сразу троих. Не многовато ли слуг для одного дракона?