Меня приволокли в полукруглое помещение с акустической системой и сценой в дальнем углу. В глаза бросилась помпезность обстановки: позолота и белизна, мрамор колонн, дорогое дерево.

Люди, сидевшие на стульях с резными спинками и о чём-то умиротворённо болтавшие, при нашем появлении оживились и повскакивали с мест. Лишь две вязальщицы в креслах качалках, установленных у стены с гобеленом, продолжали работать спицами, как ни в чём не бывало.

Обладательницу белой шляпки я сразу же узнала, это она стояла у лавки вместе с фиалковой. А вот третья, в травянисто-зелёном берете, была мне незнакома, но казалось, где-то мы уже виделись. На её благообразном постаревшем лице дремало выражение крайней безмятежности, а связанное полотно выглядело самым длинным и аккуратным. Третье кресло пустовало, туда уселась «фиалковая шляпка», как только Ли Фаний Орл – будь он неладен – втащил меня на возвышение.

– Господа, минуту внимания, – сообщил он, завладев микрофоном. – У нас гостья. Одна из тех, кого мы подозревали в убийствах.

Не дав опомниться, он в довольно грубой манере привлёк меня к себе и поцеловал на виду у всех присутствующих.

Крылья – неизменно чёрные и полупрозрачные – не заставили себя ждать. Укол в области лопаток, лёгкое головокружение – и публика пришла в смятение. Кто-то бросился к сцене, чтобы получше меня – диковину эдакую – разглядеть. Кто-то с чувством хлопнул себя по лбу. Кто-то даже выругался в порыве эмоций.

– Прошу сохранять спокойствие, – с непревзойдённым хладнокровием произнёс в микрофон Ли Фаний Орл, крепко удерживая меня за талию. То ли чтобы не сбежала, то ли просто во вкус вошёл. – Данный экземпляр Чернокрылых совершенно безвреден для окружающих. Как и все Чернокрылые.

Волнение в рядах поулеглось, но глаза, направленные на меня, маниакально блестели у всех без исключения.

– Господа секретные агенты, – возвестил сыщик, – должен признать свою ошибку. До сих пор мои поиски были направлены в неправильное русло. Убийцу следует искать не среди Чернокрылых.

– Вот! – воскликнула я и после непродолжительной борьбы с драконом прорвалась к микрофону. – Вот это он верно сказал! Людей высушивают тыквоголовые, я главный свидетель!

– Да что она себе позволяет! – вразнобой возмутилась публика. Только тётушки-вязальщицы, лукаво переглядываясь между собой, санкционировали мою дерзость сдержанными улыбками.

Ли Фаний Орл не выпустил меня, даже когда я перехватила инициативу и принялась в красках расписывать секретным агентам, как именно был убит Ро Тондий Дэш и как чуть не прикончили меня. Сыщик молча кивал в подтверждение моих слов. Ни разу не перебил и не вклинился со своим ценным комментарием. Видимо, я оказалась настолько хороша в ораторском искусстве, что у него пропал дар речи.

Когда мой монолог на тему справедливости, виноватых и незаслуженно осуждённых был наконец исчерпан, Ли Фаний Орл кратко поведал общественности, что Нойта Сарс, вообще-то, его правая рука и чуть ли не единственная помощница. Тот факт, что на меня было совершено покушение, довёл публику до кондиции.

– А я с самого начала утверждал, Чернокрылые тут ни при чём! – взорвался негодованием какой-то седой жилистый субъект в простеньком костюме.

– Господин детектив нам голову заморочил, а мы и рады его слушать! – рассмеялась миловидная женщина в капюшоне. – Если бы каждый провёл собственное полноценное расследование, не было бы сейчас таких казусов.

Короче говоря, меня больше никто не хотел стереть с лица земли как главное мировое зло. А крылья мои, которые спустя четверть часа успешно исчезли, вызывали у людей сугубо академический интерес: как устроены, за счёт чего держатся на спине, и всё в том же контексте.

Тётушки в креслах-качалках отличились весьма умеренным любопытством, если не полным его отсутствием. Ни одна из троих не подошла, чтобы потрогать крылья и спросить, откуда я такая взялась. Умиротворённые, безобидные – с растительными орнаментами на одежде, рюшами и оборками в деревенском стиле, – они были основательно увлечены своим рукоделием, с завидной кропотливостью вывязывая петельку за петелькой.

– Кто это? – шёпотом спросила я у дракона, когда он поравнялся со мной.

– Ты о наших мастерицах-криптографах? – уточнил тот. – Они состоят в международной сети шпионок-вязальщиц и зашифровывают секретную информацию в кофтах, шапках и шарфах. А потом отправляют их в посылках на далёкий север, где, конечно же, очень холодно, а значит, нужно много тёплых вещей. С севером – да ты и сама наверняка знаешь – у нас всё сложно. Соседнее с Мережем государство, авторитарный режим правления, диктатура и культ личности, практически полная изоляция от внешнего мира (ни экспорта, ни импорта) и вечно какие-то завоевательные поползновения. Так что нам надо постоянно быть начеку.

Если честно, я ушам не поверила. Что? Международная сеть шпионок-вязальщиц? Оригинальнее не придумаешь. Смешнее некуда. Но всё-таки было в этих тётушках что-то располагающее. Присоединилась бы к их троице с превеликой охотой. Жаль, не умею вязать.

Впрочем, в моём обществе и без них нуждались многие. Агенты из штаба отнеслись ко мне не как к диковинной зверушке (чего я поначалу опасалась), а с почтением, как к равной. Жилистый седой субъект предложил выпить чаю, женщина в капюшоне – сыграть партию в метафорические карты, неприметный юноша – тоже в капюшоне (и вдобавок в печали) – вызвался сводить меня на концерт баллад. И все были так любезны, так любезны, что Ли Фаний Орл не выдержал и быстренько утащил меня из штаба на поверхность.