Говоря всё это, Роберт стоял прямо напротив меня, буравя взглядом и словно пытаясь поймать мои эмоции от каждого произнесённого слова.

– Мои мысли вы тоже читаете? – вмиг стало как-то не по себе, ощущение и даже сама мысль, что в твоей голове, помимо тебя, кто-то ещё может находиться, пугала.

– А тебе есть что скрывать, милая мисс? – вот теперь на меня точно смотрел дознаватель. Черты лица заострились, и сейчас он напоминал гончую, которая взяла след.

– Всем есть, что скрывать, – я пожала плечами, пытаясь выглядеть как можно беззаботнее. – Думаю, и вы не без греха.

– Роберт, не пугай Марию, – Максимилиан встал между нами, закрывая меня от пронизывающего взгляда ищейки. – Твои не может, родовая защита, да и Брина не даст.

На сердце после такого заявления стало легче, даже воздух показался свежее, чем был секунду назад.

– Если что-то услышишь или увидишь подозрительное, дай знать, – мистер Армидж поднялся со своего кресла и вышел из-за стола. – В любое время дня и ночи. Отправь сообщение вестником, и я сразу же приду.

– Хорошо, я поняла.

На этом наше импровизированное совещание закончилось и, попрощавшись с присутствующими, я вышла из кабинета. Отец нагнал меня уже около двери, изрядно хлопнув дверью и напугав всё ещё что-то печатающую Нинель.

– Мария, постой, нам надо поговорить. Если ты не против, конечно.

Я видела, как ему было нелегко. С одной стороны, есть дочь, о которой он не знал столько лет, с другой – дочь уже относительно взрослая, которой мало будет пары заверений в родстве для возникновения нежных чувств. Я и сама была в смятении.

После поступка Вильгельма я не хотела снова открываться кому бы то ни было; где-то внутри меня поселился комок страха, постепенно разрушая все тёплые чувства к окружающим. Иногда я начинала бояться сама себя: резкие слова подругам, которые они стоически терпели, делая мне скидку на произошедшее. Алекс же молча слушал колкости в свой адрес, а потом крепко-крепко меня обнимал, успокаивая и даря надежду, что в этот раз всё будет иначе и меня никто не предаст. Вспомнив последний с ним разговор, где он описал будни Максимилиана и его настрой в отношении противоположного пола за прошедшие года, я решилась:

– Давай спустимся во двор, только надо захватить теплую мантию.

Медленно шагая по усыпанным снегом дорожкам, петляющим по парку, я ждала, когда же он начнёт говорить. Облегчать задачу и начинать первой мне не хотелось, всё же он сам вызвался на диалог.

– Я должен извиниться перед тобой, перед твоей мамой за то, что так долго не приходил. Я мог бы сказать, что это её вина, что она скрыла тебя от меня амулетом и поэтому меня столько лет не было… – на последних словах голос его сорвался.

– Но если бы не ты, то ей и не пришлось бы скрывать меня, верно?

– Верно. Очень сложно подобрать слова правильно, никого не обидев. В то время я был молод и амбициозен – в самом плохом смысле этого слова. Весь мир, казалось, должен лежать у моих ног, а мой отец Грегори поощрял меня в этом. Он считал, что Драконий край недооценён и с новым правителем начнётся новый виток в его развитии.

– В общем, строил на тебя далеко идущие планы, но тут появилась мама, – я остановилась, подхватив с земли горстку снега, охлаждая руки, которые горели. Выйдя из стен академии, я находилась в возбуждённом состоянии, я чувствовала, что сейчас должны разрушиться стены между нами, что в этом разговоре он откроется мне как дочери той, что любил больше всех.

– И тут ты права. Это были грандиозные планы. Но здесь, в этих серых стенах, среди покрытых слоем пыли книг, я встретил её. Ты не представляешь, что я почувствовал, едва увидев Агнессу. Жизнь разделилась на до и после, и всё, что было важно до этого момента, перестало существовать. Как только отец узнал о нас, а этот момент, поверь, я пытался оттянуть как можно дольше, он сразу же попытался забрать меня обратно. Мне удалось выторговать себе год, но с условием, что мы с ней прекращаем отношения.

– Ты согласился? – даже в мыслях не могла такое представить, ведь как-то же я родилась, но не могла не спросить.

– Отцу сказал, что да, – мы как раз дошли до скамейки и он присел на неё, подзывая меня к себе. – Мы скрывались ото всех. Тайные встречи по ночам, записки, переданные через друзей. У Агнессы была чудесная подруга, она всячески нам помогала, прикрывая нас.

– Что же в итоге произошло?

– До окончания учебного года оставалось совсем немного, когда отец узнал, что я его обманываю. Терпением он не отличался, поэтому за мной сразу же приехали, даже времени, чтобы попрощаться и собрать вещи, не оставили.