Ля Морт сопротивлялся, как мог. Но здесь, в вотчине магического Хранителя, его сила резко ослабла. Он слишком поздно догадался об этом…

Еще один мощный удар. Еще один раз Тьма схлестнулась сама с собой – и старинные своды не выдержали, пошатнулись и застонали. Древний камень пошел трещинами. Клейменный гранит, напитанный Тьмой, рассыпался в пыль.

Франский подданный взвыл, чувствуя близость смерти. Он рванул к выходу, но тут его поджидал Вандербильт. Нити тьмы выстрелили из ладоней герцога и спеленали оскалившего зубы мастера смерти.

– Рад тебя видеть, Ля Морт, – насмешливо произнес Дерек, – давно мы с тобой не виделись! Кажется с того самого дня, когда ты поднял кладбище Скорби.

Ля Морт недружелюбно оскалился. Задергался в путах, шипя как клубок змей, но вырваться не смог: нити Тьмы плотно держали его.

– Хочу знать лишь одно, – сказал герцог, глядя на поверженного противника, – как ты это сделал? Как смог обойти мою защиту? Ответишь – и я не убью тебя сразу.

– А что сделаешь? – с ненавистью выплюнул Ля Морт. – Передашь дознавателям?

– Ну… думаю, ты и с ними сможешь договориться. Уверен, у тебя есть что предложить моим коллегам-безопасникам в обмен на твою жалкую жизнь. Так что скажешь?

Отступник пристально глянул ему в лицо.

Умирать не хотелось. Ля Морт собирался цепляться за любую возможность жить. Рассказать свой секрет – пожалуйста, сдать подельников – да раз плюнуть! Что угодно, если это позволит задержаться на этом свете. Пусть даже его лишат магии и посадят в тюрьму, он что-нибудь придумает, найдет выход. Любую проблему можно решить, кроме смерти!

– Дай слово, – прохрипел пленный некромант, принимая решение, – дай слово, что сохранишь мне жизнь и не позволишь ее отнять королевским собакам. Тогда расскажу.

– Даю слово герцога Вандербильта, – спокойно ответил Дерек.

– Хорошо, я верю тебе. Ты же благородный до тошноты: быстрее сам сдохнешь, чем слово нарушишь, – ухмыльнулся Ля Морт одними губами.

Дерек пожал плечами. Он знал, чем ему грозит эта сделка. А вот его противник, похоже, даже представить не мог, на что только что подписался. Скоро Ля Морт будет сам умолять о смерти. Но лорд Вандербильт дал слово и никогда его не нарушит.

– Кровь, – выплюнул пленник под пристальным взглядом герцога, – я сделал заклинание на твоей крови. Подчиняющее и отпирающее. Поэтому смог пробить твою защиту, наложенную на двор и леди Гейбл. Правда, если бы не та глупая девчонка, которая внесла меня в дом, у меня ничего бы не вышло.

Он рассмеялся хриплым, лязгающим смехом, похожим на скрип ржавых петель.

– И откуда же у тебя моя кровь?

Безумная ухмылка Ля Морта стала шире:

– Разве ты уже позабыл, Тень? Умертвия, которые изуродовали тебя в нашу прошлую встречу, подчинялись моей воле. Они принесли на когтях твою кровь и плоть!

68

Выдернув обезвреженого пленника из лаза, как редиску из грядки, Вандербильт передал его в крепкие руки Кэпа и других служащих школы, подоспевших на шум. Потом быстро подошел к фонтану и как ни в чем не бывало протянул руку невесте:

– Джулиана, у нас сегодня свадьба. Кажется, вам придется поторопиться, чтобы успеть сменить платье к полудню…

Юля тихо икнула и оглядела как всегда безупречного жениха, у которого даже шейный платок не помялся во время битвы. Потом перевела взгляд на свои пораненные руки и ноги, грязный порванный пеньюар и мятую сорочку. Вздохнула. Вложила чуть дрожащие пальцы в протянутую ладонь и позволила Дереку вытащить себя из укрытия. Охнула, наступив босой ногой на камушек, и взмолилась:

– Милорд, может не сегодня? Вам наверняка надо допросить этого жуткого типа…

– Ну уж нет, Джулиана! – глаза некроманта опасно блеснули. – Я слишком долго ждал этого дня и не собираюсь откладывать церемонию!

Тут герцог сделал странный жест, словно хотел почесать запястье, но сам себя остановил. Вместо этого он накинул на плечи девушке свой камзол, плотно закутал ее, подхватил на руки и решительно двинулся к особняку под любопытными взглядами собравшихся зевак.

Стоило ему сделать это, как Тьма окружила Юлю мягким и теплым коконом. А саднящая боль в руках и ногах прошла.

– Вы снова лечите мои раны, – улыбнулась девушка, утыкаясь носом в грудь жениха.

Тот почему-то шумно дышал, а его сердце билось неровно. Но это вовсе не от того, что невеста оказалась на редкость тяжелой.

– К сожалению, я не целитель. Все, что могу, это временно "умертвить" болевые рецепторы, – произнес он сдавленным голосом.

– Да, я помню.

Подчиняясь внезапному порыву, Юля просунула кончики пальцев между пуговиц на груди Дерека и впервые коснулась его гладкого как мрамор и такого же твердого тела. А затем потянулась к его вздернутому подбородку и лизнула ямку за ухом.