Как была, в пеньюаре, Юля вышла из спальни. Деревянными шагами двинулась к лестнице. Кот заставлял ее то замедлиться, то ускориться, чтобы пропустить спешащих по делам слуг. Благодаря этим приказам она смогла пересечь весь дом никем не замеченной.

В парке стало сложнее. Слуги, дети, учителя – все суетились и бегали, занятые работой. Но леди Гейбл шла так уверенно, что никто не посмел ее задержать. Лишь провожали удивленными взглядами.

– Куда это наша леди? – шептались горничные, наблюдая за ней.

– Наверное перед свадьбой волнуется. Шутка ли, столько лет по любимому горевать, а потом выйти замуж за Тень королевы!

– Какой ужас! Будто лучше партии не нашлось.

– Так говорят, был жених у нее, – напомнил кто-то из кумушек. – Виконт Реминьи.

– Был да сплыл!

– Ох, да что вы говорите! Как это сплыл?

– А вы разве не слышали? – шепотки усилились. Вокруг говорившей уже собиралась толпа. – Его сбил экипаж лорда Вандербильта, в котором в этот момент ехала леди Гейбл.

– Вот незадача! Так это что получается, леди вместе с будущим мужем убила собственного жениха?!

Служанки охали, пока рядом не появилась Агнешка и не приказала им замолчать грубым окриком:

– Ишь раскудахтались! Вас зачем сюда пригласили? Сплетни перебирать или дело делать? Вот и делайте молча! Нечего лясы точить!

А сама, нахмурившись, проследила взглядом за леди. Но заметив, что та направилась вглубь парка, успокоилась: может и правда госпоже надо побыть одной. Все-таки выйти замуж за некроманта – не шутка.

***

Дерек ехал к дому невесты, ощущая себя не всесильным мастером смерти, а мальчишкой на первом свидании.

Все утро он улаживал дела, потом одевался, измял четыре галстука, трижды поменял жилет и четырежды – бутоньерку. Под конец довел всегда бесстрастного Брикса до тихой истерики и на этой ноте отправился к леди Гейбл.

Следом за его коляской ехал экипаж с переносным алтарем и служителем храма.

Проезжая мимо ограды, Дерек по привычке проверил охранные плетения и… насторожился. Что-то было не так. В воздухе чувствовался стойкий запах чужой, враждебной магии. Кто-то пытался пробраться вовнутрь. И этот кто-то – сильный маг, владеющий темной силой, как и сам Вандербильт.

Разволновавшись, герцог выпрыгнул из коляски и почти бегом кинулся к дому.

– Где леди Гейбл? – спрашивал он всех, кто попадался ему на пути.

Слуги шарахались от некроманта и испуганно пожимали плечами.

– Леди в парк пошла, туда! – махнула рукой девочка в длинном белом переднике.

– Одна?

– Нет, с котиком!

– С котом? Откуда здесь кот? – мгновенно насторожился Дерек.

Девочка развела руками:

– Рыжий котик сидел у миледи на руках. Его вчера принесла Джоанна.

Побледнев, герцог немедля бросился туда, куда ему сказали. Предчувствия не обманули. Джулиана была там. Тоненькая фигурка в легком пеньюаре поверх сорочки. Она даже не дрогнула когда он ее позвал.

– Джулиана!

Девушка продолжила шагать босиком по гравийной дорожке. Ее белый пеньюар мелькал меж кустов, уводя все дальше и дальше в сторону заброшенной части парка.

Вокруг хрупкой фигуры, невидимые простому человеку, развевались нити черного заклинания.

Дерек замер, не в силах поверить своим глазам. Эта магия… Ее невозможно было не узнать.

Точно такой же шлейф остался в Грейтилли, в номере, где ночевал Марк Десмонд после неудавшегося похищения леди Гейбл. И поддельное завещание было пропитано этой же аурой. То самое, которое Дерек нашел на теле погибшего Марка.

Он встречал его раньше, этого мастера смерти. Но где и когда? Память молчала. Будто что-то или кто-то наложило запрет.

Джулиана покачнулась, наступив на острый камешек. Но тут же выпрямилась и продолжила идти.

Дерек помчался вслед, проклиная тонкие подошвы парадных туфель. Через минуту сообразил, куда чужая магия ведет Джулиану, и его охватило дурное предчувствие.

Гравийная дорожка перешла в заросшую тропку. Пожухлая зелень сменилась красным ковром. Дерек вылетел на открытое пространство и невольно застыл.

Каменный дракон блестел, как новенькая монетка, на фоне алого мха, покрывающего поляну. Чаша тоже обновилась и сияла белоснежным мрамором без малейшего намека на сколы и трещины.

На глазах у Дерека, его невеста подошла к гладкому каменному бортику, разжала руки и замерла, словно статуя. Кот с мявом выпал из ее рук. Перевернулся в воздухе и разлетелся на куски, оставив на своем месте худощавого и бледного мужчину в расшитом серебром камзоле.