— Ты глупа и неосторожна. Кольцо не убило тебя, значит, в тебе есть родовой дар, ментальный. Хм, интересно. Но это тебя всё равно не спасёт. Ты пустышка, мне донесли. Да и бумаги о том же сказали. Ты не сможешь сопротивляться силе кольца и он поглотит тебя очень быстро. У тебя есть один шанс — снять его быстрее. Кстати, ты уже слышишь шёпот? Если он тихий, у тебя есть время, но совсем немного. — Злая ухмылка пробежалась по этому красивому лицу, показывая его сущность, выставляя душевное уродство на поверхность. — Я сильно потратил его силы, пока пытался тебя выпотрошить. А кольцо не любит терять силу. Оно выпьет тебя. И за неимением магии он присосётся к твоей жизненной силе.

Я недоверчиво посмотрела на лорда, но червячок сомнения появился, напугав потерей только что обретённой магии. А если ещё и жизни? Вдруг это кольцо возьми и выпей меня? Кто его знает?

И тут лорд рявкнул, не выдержав:

— Да снимай ты его, дура! Остались секунды, оно выпьет тебя не жалея!

Окрик напугал меня. Я отшатнулась, а в голове у меня раздались слова на знакомом теперь языке:

«Ложь. Не верь недостойному. Этот вор украл меня у носителя и сам тратит остатки моей силы. А когда я полностью опустеваю, он соблазняет мной тех, кого мне приходится выпивать. Но ты сама надела меня, на этот раз он не подманивал. Глупец не понял, что магия огня, которой я и питаюсь, в тебе активна. А в нём её ничтожно мало. Я чую, она свободно течёт в тебе совсем недавно. Каналы ещё слабы. Тебе нужно время, дева. Тебе и правда придётся скоро снять меня. Я не удержусь. Выпью. Но пока…»

Я стояла и теребила кольцо на пальце, слыша в голове спокойный, равнодушный голос. И не верила, что я и в самом деле слушаю… кольцо? Неужели оно имеет разум? Удивительный артефакт.

Меж тем я поняла, что мою руку будто кто-то вскинул, направив на Лорда, и я произнесла фразу на неизвестном мне языке. Да, он был похож на тот, что я слышала у себя в голове сразу, как надела кольцо.

И опять тот же голос заговорил со мной мысленно:

«У тебя мало времени, достойная. Поторопись. Этот самозваный повелитель ответит на любой вопрос. Узнай, как забрать меня себе. Я помогу тебе пройти путь судьбы, а ты поможешь мне. Но времени у тебя мало. Когда я опустею, я упаду с твоего пальца, а этот… болтун… забудет всё, что ты спрашивала. Дальше сама. Я стану бесполезным надолго. Да и помочь сейчас не смогу. Сил почти не осталось, а вокруг много магически одарённых воинов. Сейчас ты не сможешь освободиться. Да и твой путь здесь ещё не пройден. Поторопись».

Я поверить не могла в слова, которые услышала. Внимательно посмотрела на Лорда и поняла, что он стоит, смотрит равнодушным взглядом и практически не двигается, словно кукла. Что же самое главное? Что стоит узнать в первую очередь?

Как всегда в подобных моментах, мысли разбежались, испугавшись моей же внутренней паники. Поэтому заставила себя вспомнить, где я, как сюда попала и как теперь выбираться. Вот что главное. И я спросила, сама не веря в ответ:

— Как нам выбраться и добраться до Северных Земель? — В ответ тишина и равнодушный взгляд. Я разозлилась и приказала: — Отвечайте!

Лорд словно очнулся от сна и монотонно ответил: — Сейчас никак. Корабль уплыл, а те, что остались, не выдержат плавания. Через пару дней прибудет следующий капитан. Но ты не дождёшься. Твоя власть продлится недолго. Мне редко попадаются маги огня. А ты, оказывается, не пустышка. Я дождусь. Скоро.

От этого голоса, полного спокойного ожидания, меня аж передёрнуло. Но любопытство пересилило.

— Зачем вам нужны именно маги огня? Вы же, лорд, и сами сильны. Почему же душа кольца говорит, что вы слабы?Не зря вас зовут Лордом Драконом.

Лорд ответил всё так же спокойно:

— Нет, юная дева. Всё не так. Моя власть — это сила духа и желание иметь то, что мой род был не в силах мне дать. Отец, да и его дед могли призвать дракона. А на меня надеялись, рассчитывали, что я стану первым в роду, кто сможет воплотить самое сильное создание в этот мир. Они ошиблись. Отец неправильно подобрал жену и мать его детей. Я был первенцем, но магии во мне было сильно меньше, чем у отца. Да, потом он взял другую жену. Родился мой младший брат. Вот он оказался силён. Он и стал наследником. А меня отправили в другую страну, учиться, чтобы не мозолить глаза и в будущем стать опорой брату. Но я всегда знал, что достоин большего. Много большего. По пути на нас напали пираты. И моя слабая магия сыграла тогда важную роль, дав мне шанс на выживание. И вот, двадцать лет спустя я в три раза усилил свою магию, и она теперь на вполне приемлемом уровне. Но этого недостаточно. Мне нужен дракон. И я сделаю всё, чтобы воплотить его.

Я перебила лорда, с нетерпением уточнив:

— Но как вы смогли усилить дар? Как это возможно?

Лорд так же равнодушно ответил:

— Искра. Я забираю искру, что получают счастливчики. Мои люди находят тех, кто её получил. А это очень-очень редкий дар. Чаще он активирует то, что уже есть внутри. Но малую толику всё же добавляет. Тот, у кого силы нет и в помине, становится слабым магом. Да, купец мне был очень нужен. Но кто-то опередил меня. Это можешь быть ты.

В этот момент я почувствовала, словно сверху на меня плиту навалили, и услышала шёпот:

«Поторопись. Я не могу выпить тебя полностью. Запрет. Раньше не познал. Ты — носитель силы, которой я был создан служить. Ты вернёшь меня тому, для кого меня создали. Поторопись. Ты недостаточно узнала. Ты нужно понять, как выбраться и достичь цели».

— Зачем вам столько силы? Вы хотите завладеть кольцом? Оно сказало, что не подчинится и не примет вас. Чего же вы добиваетесь, Лорд Дракон? Неужели вам так нужен воплощённый дракон?

Лорд вроде и смотрел всё так же равнодушно, но я нутром почуяла, что вопрос задала глупый. А что делать, если знаний мне откровенно не хватало, а время убегало.