– Все-таки будь осторожен, - прощаясь, сказал Новел другу.

– О'кей! На крайняк у меня есть запасная пещера.

10

Малк вернулся домой вовремя. Но не это было странным. Обычно его появление означало бурю в квартире. И вообще, он всегда был переполнен энергией, которая била фонтаном, даже когда он читал бумажную книгу отца или рисовал с помощью вуки-буки свои любимые комиксы. А нынче он пришел как в воду опущенный. Молча, без напоминаний помыл руки и сел за обеденный стол. Миссис Винески подозрительно посмотрела на сына и поинтересовалась, не получил ли ее сын "неуд" по хоровому пению? Оказалось, что нет, с пением было все в порядке.

После обеда Эмилия как всегда засела за видеотелефонные переговоры с подругой. Управдом Сильвестр, приглушенно гудя сервоприводами, убирал посуду со стола своими хромированными манипуляторами. Да так ловко, что расколотил только одну чашку, да и ту старую.

Новел с бокалом бордо в руке подошел к сыну, смотревшему по телевизору трансляцию кечбола.

– Почему без звука?
– спросил отец.

– Не хочу мешать маме, - ответил сын.

– С каких это пор ты стал таким отзывчивым?

– С тех пор, как дал обет молчания...

– Какой еще обет, кому ты дал его?

– Небесному генералу... Дугласу Брауну.

Новел допил вино и уселся рядом с сыном.

– Почему они так... почему я не могу с тобой поделиться... рассказать... Они никого не пустили, даже нашу наставницу мисс Румпельмейер... И Джуди...

Мистер Винески усмехнулся, потом посуровел. Нелепая догадка озарила его сознание, холодом обдала душу. Ее нелепость обосновывалась известными законами природы, которым она противоречила. Но человеческое чутье иногда проникает глубже неполных человеческих знаний. Новел на удачу кинул пробный шар:

– Я знаю... Вы играли в космические войны, где объектом нападения была Земля, так?

– Откуда тебе это известно?
– удивился Малк.

– - Интуиция. У нас это родовое.

Шар попал в лузу. И Новела охватила новая волна озноба. От ужаса он чуть не выронил бокал.

– - Пап, что с тобой? У тебя все лицо белое.

– Дай мне слово, что не будешь играть на военных симуляторах, - потребовал отец от сына.

– Почему?

– Я скажу тебе об этом через пять лет.

– Ты тоже дал обет молчания?

– О чем это вы там секретничаете?
– спросила миссис Винески, на минуту отрываясь от видеофона.

– У нас мужской разговор, - ответил мистер Винески.
– Беседуем о вреде "о...".

– Хорошо, не буду вам мешать, - удовлетворенно сказала Эмилия и отвернулась к приятельнице.

– Я не понимаю, не понимаю! Зачем, почему?!
– неожиданно заревел Мальк.

– Что такое?
– переполошилась Эмилия Винески, бросила подругу и прибежала к семье.

– Я же сказал, через пять лет. Дай мне слово.

– Дай же слово папочке и мне, что никогда не будешь этого делать в одиночку, только через пять лет и только со своей будущей женой, - обняв сына, потребовала миссис Винески.

– Да, сэр. Да, мэм, - ответил сын.

Эмилия поцеловала сына в обе щеки и отпустила.

11

Во время обеденного перерыва Новел Винески зашел в бар "Железные небеса", который располагался напротив ресторана, где обычно обедали служащие "Индерс квант систем".

Потянуло туда, где тесно, пьяно, бездумно. Непьющий Новел никогда здесь не бывал, пугливо озирался по сторонам и этим обратил на себя внимание завсегдатаев. Карту напитков он изучить постеснялся и заказал бармену первое, что значилось сверху по списку. Парень с подведенными глазами и мокро блестевшими волосами подал ему коктейль в высоком бокале. В прозрачной жидкости позвякивали кубики цветного льда и плавали какие-то маленькие плоды соплисто-зеленого цвета. Новел распрямил согбенную соломинку и осторожно затянулся. Ему показалось, что он втянул струю жидкого кислорода. Сейчас же нёбо онемело, в голове загудело. Показалось, что черепушку его вскрыли, как крышку рояля, и некий настройщик тронул и подтянул винтом струну, отвечающую за нижнее "до". Поверх кончика носа клиент посмотрел на близнецов-барменов, одинаковыми движениями вытиравших стойку. "Что-нибудь еще?" - в унисон спросили они у Новела. Тот отрицательно покачал головой. Ошеломленный скорым действием напитка, он не мог совладать онемевшим языком.