Вместе с тем Старый Свет не отказывается от торговых сделок с каждой из сторон. Старый Свет испытывает острую нужду в сырье, предлагает не воевать, а торговать. И торговать честно".

Это было сообщение нашего собственного корреспондента Ушли Голдсмита из космического города Сурьяпур. Теперь посмотрим и послушаем комментарий политического обозревателя Малкуса Петкуса:

"Однако невооруженным взглядом заметно, что начавшаяся вражда между космическми городами, - это дело рук Старого Света. Руководство бывшей метрополии ищет возможность расстроить вольнолюбивую экономическую политику Лиги Независимых Космических Городов (ЛНКГ) путем политических интриг и давления. Однако, здравствуйте. Старый Свет всегда пытался и до сих пор пытается подорвать развитие хороших отношений между космическими городами. Старушка Земля слаба и хочет, чтобы другие поддерживали ее высокомерные претензии на вселенское господство. Она по-прежнему желала бы видеть астрогорода безвольными поставщиками полезных ископаемых, не имеющих своей, четко выраженной внешней политики. Земля по-прежнему хотела бы диктовать цены на покупаемую руду.

Суть нынешнего политического кризиса довольна проста. Цена добываемой руды в поясе астероидов, в условиях низкой гравитации существенно ниже, чем цена той же руды, но добытой в рудниках Титана или Марса. Тут требуются мощные средства подъема руды на орбиту планеты, а это означает дополнительные экономические затраты. И весьма существенные. Стоимость полезных ископаемых возрастает вдвое, втрое. Лиге выгодно продавать руду по высокой цене. Земля же, развращенная дешевыми поставками, не желает платить по новым тарифам. Но руда ей все равно нужна, как хлеб. И вот уже в ход идут шантаж и угрозы с намеками применить силу. Но так ли уж эта сила велика?

Военно-космический флот Старого Света, несмотря на экономический кризис, увеличивается, но ей не хватает опытных пилотов. Тренировочные полеты в космическом пространстве влетают в копеечку, а денег у них, как всегда нет. Если, несмотря на все это, Объединенная Европа еще господствует в мире, то это происходит благодаря глупости космических городов, которые всегда давали себя обманывать. Что же касается другой сверхдержавы - Китароссии, пытающейся после распада США играть роль политического противовеса общеевропейскому братству, то помыслы его руководителей весьма загадочны. Пресловутая азиатская непроницаемость! Однако кое-что все-таки можно предположить, исходя из того факта, что Китароссия имеет, мягко говоря, не очень хорошие отношения со своими космическими отпрысками "Конфуцием" и "Циолковским". Так что, КОГДА ВСЕ ЭТО НАЧНЕТСЯ, континентальная Китароссия наверняка будет играть на стороне команды землян. А что ей еще останется делать?

Однако последней каплей, переполнившей чашу терпения Лиги космических городов, стало неофициальное высказывание одного из сенаторов европейского парламента в том смысле, что Земля-де намерена вывести на постоянную орбиту седьмой космический флот для поддержания в "поясе жизни" мира и порядка. Хороши миротворцы! Сначала разжигают конфликт между городами, а потом присылают орбитальные бомбардировщики".

"Это было спорное мнение известного политикана Петкуса Малкуса... простите, Малкуса Петкуса. А сейчас запыхался с сообщением о прогнозе погоды наш космосиноптик - Стивен Брук-средний. Прошу вас, Стивен..."

– "В связи с очередным повышением активности Солнца, ожидается серия вспышек и усиление солнечного ветра до 350 миль в секунду. В районе пятого квадранта орбиты пройдет кратковременный метеоритный дождь..."

– Не понимаю, - сказала миссис Винески, - почему этот Петкус Малкус...

– Малкус Петкус, дорогая...
– поправил супругу мистер Винески.

– Ну да, почему... он... не выступает, как все нормальные люди, а сидит вниз головой на стуле, привинченном к потолку? Это что, форма протеста такая?

– Он ищет новые формы подачи материала, чем плохо?

– По-моему, он не там ищет.

– Чем он не нравится тебе?! На мой взгляд, хороший парень...

– Но почему он вечно не брит? Не представляю себя на месте его жены. Как ей нравится целоваться с теркой для овощей! Интересно, как этого Мамкуса пропускает на студию электронный вахтер? В наш Клуб Домохозяек его бы на порог не пустили... То ли дело Серж де Ренк - аристократ. Опрятен, всегда при галстучке, в консервативном костюме. Просто душка!

– Слащавый красавчик с потерянной улыбкой, - поморщился Новел.
– Держу пари, он никогда не улыбается потому, что не хочет показать вампирские клыки. По-моему он жаждет крови нашего мэра. Однажды мэр не выдержит и вызовет его на дуэль. Виртуальную, к сожалению... Представляю эту драчку: на площади одного гектара две реактивные установки залпового огня "Муссон". Море огня!

– Клевета! Серж - вегетарианец. У нас в Клубе он угощался исключительно овощными салатами... Однако, уже без одной минут восемь, если Малколм опять...

Ага!
– вскричал Новел, когда вслед за угрозой Эмилии входная дверь отворилась и впустила их запыхавшегося сына.
– Что я тебе говорил? Мой сын не трепач, весь в меня: дал слово - держит.

Малк натренированными движениями тела сбросил школьную форму в услужливые манипуляторы Сильвестра и в одних шортиках бросился к отцу, чтобы поделиться с ним распиравшей его новостью. Глазенки сына стали квадратными и горели буйным огнем.