А вот следующее препятствие дало волку шанс вырваться вперёд. Неожиданно возникшая огненная стена, заставила пантеру остановиться, прижав уши. Оборотень долго топтался на месте, глядя на удаляющегося соперника, который смело прыгнул в огонь. Теперь стало ясно, что организаторы знают сильные и слабые стороны каждого животного и учли это при составлении полосы.

Пантера нагнала соперника ближе к финишу. Ударом огромной лапы сбила Аморая на землю. Он только принял человеческий облик, готовясь преодолеть стену из исполинских брёвен. Тут же мужчина перекинулся в зверя и попытался вцепиться сопернику в бок, но гибкая кошка увернулась, нанося новый удар. Волк заскулил, а я с ужасом заметила кровь, выступившую у него на спине.

– Аморай, вперёд! – орала, срывая горло.

Волк стоял и мотал головой, пытаясь прийти в себя. К финишу он пришёл вторым и упал без сил, даже не перекинувшись. К оборотню тут же поспешили целители, а к старту уже вышла следующая пара.

Как оказалось, для всех участников испытания были приготовлены абсолютно разные. За четыре забега я насмотрелась и на воздушные ловушки, и на высококлассные ведьмовские мороки. Были здесь и болота, и непроходимый кустарник с огромными шипами, неожиданно вырастающий за доли секунд.

Порой участники вступали в поединки – короткие, но жестокие. Один раз дошло даже до переломов. Огромный медведь придавил снежного барса, ломая тому передние лапы. Трибуны визжали, улюлюкали и взрывались воплями ликования. К середине состязаний напряжение достигло апогея.

Шарталь должен был выйти в предпоследней двойке, и я молилась, чтобы он одумался и снял свою кандидатуру с состязаний, хотя понимала, что перед истинной оборотень не проявит трусости. Напротив, он постарается биться особенно яростно, показывая свою мощь.

И вот прозвучал предпоследний сигнал к старту.

******

Талю в пару достался лев. Сначала посчитала, что это заведомо проигрышный вариант, но массивный кот оказался неповоротливее поджарого волка. Шарталь лихо проходил препятствия, но соперник наступал ему на пятки, не желая отдавать победу. И в один момент волк не заметил, как лев махнул лапой, сбивая его с ног.

Трибуны ахнули, а я от страха зажала рот ладонью. Огромному коту достаточно было одного удара, чтобы переломать Таля пополам, но друг быстро сориентировался, совершая бросок в сторону. Лев рванул вперёд и тут же угодил в странную ловушку, представляющую собой плотную, широкую стену, мерцающую и переливающуюся наподобие мыльного пузыря. Было ощущение, что оборотень застрял в желе. Каждое движение давалось ему с трудом. Он едва мог шевелить лапами, взрезая пространство, которое мгновенно затягивалось.

Шарталь наблюдал, не торопясь кидаться на преграду. Видно было, что лев начал задыхаться. Ему оставалось примерно полметра, которые могли стать для участника фатальными. Движения кота с каждой секундой становились всё тяжелее и заторможенней. Волк за эти пару минут успел несколько раз пройтись вдоль барьера. И неожиданно замер возле левого края, мерцающей стены. Принюхался и одним стремительным броском пробурил преграду, оказываясь на противоположной стороне.

Казалось бы, победа у Таля в руках, но он кинулся ко льву, помогая тому пробиться на свободу. Когда голова соперника показалась снаружи, волк бросился к финишу. Лихо вскарабкавшись на огромную стену из брёвен, перекинулся человеком и финишировал под оглушительный рёв трибун. А у меня сил даже на аплодисменты не было. Руки тряслись, в глазах стояла мутная пелена, а сердце билось о рёбра, заставляя хватать ртом воздух.

Последний забег я почти не видела. Поняла только то, что победил снежный барс. Из финалистов Шарталь был единственным волком и явно уступал в весе и других характеристиках остальным семи участникам. Старт полуфинала должен был начаться через полчаса. А в это время зрители могли немного перевести дух, выпить и перекусить, а участники собраться с силами.

Я сорвалась с трибуны и рванула к Талю с единственным желанием – надавать тому по морде, попытаться привести его в чувства, но не добежав буквально пяти метров, увидела оборотня в объятиях Лоры. Затормозив, резко развернулась на пятках и ввинтилась в толпу. Хотелось убежать подальше, не видеть полуфинальных состязаний, узнать об итогах, принимая результат. Возможно, Талю сломают позвоночник, руку или ногу. Или нанесут другое увечье, которое не отнимет жизнь, но надолго выведет его из строя. Идиот! Какой же он кретин!

В глазах стояли слёзы. Выходило так, что он предал меня не только как женщину, но и как друга. Или я сама себе напридумывала всякого, а Таль относился ко мне совершенно иначе, чем я вообразила.

Выпив безалкогольного глинтвейна и побродив среди пёстрой толпы и немного успокоившись, решила, всё же, вернуться на трибуны. Полуфинал состоял из четырёх забегов. В финал должен был выйти квартет, но в итоге участников осталось всего трое. Последняя пара сильно покалечилась, проходя препятствие из злобных огненных шаров. Они были не в состоянии продолжать соревнования.

На удивление Таль оказался в тройке лидеров, но выглядел оборотень ужасно. На боку красовалась большая кровоточащая рана от лап снежного барса, он подволакивал левую ногу и выглядел немного контуженным, после того как ему в голову прилетело бревно, скинутое с вершины пирамиды соперником. Хорошо, что все кости не переломало, и на том спасибо.

Желание убить Шарталя крепло с каждой секундой. Теперь на перерыв отводилось всего пятнадцать минут. Над участниками усиленно колдовали целители, приводя тех в относительно дееспособное состояние.