– Ника, не расстраивайся, - Артиус погладил меня по руке. – Просто прошло слишком мало времени.

– Неделя, - проговорила хрипло. – В волшебном мире этот срок считается недостаточным для постановки диагноза?

– Иногда, - уклончиво ответил маг. – Вероника, я хочу снова спросить у тебя; ты выйдешь за меня замуж?

– Зачем могущественному магу ведьма-калека? – горько усмехнулась.

– Я тебя люблю! Мне неважно, восстановится ли твоё зрение. Я хочу, чтобы ты была рядом, - горячо заверил меня маг.

– Мне надо подумать.

– Сколько? Что мне сделать, чтобы ты поняла серьёзность намерений? Я ведь жизнью ради тебя рисковал, и теперь…

– И я благодарна, - перебила Артиуса. – Кстати, ты мне так и не рассказал, зачем раньше ходил в волшебный лес. Мне очень интересно! – перевела тему.

– А, это. Я уже и забыл, что ты хотела знать… - маг замолчал. Жаль, я не могла увидеть выражения его лица. – Двенадцать лет назад я входил в состав комиссии по надзору за опасными магическими существами. Мы с отрядом боевиков регулярно делали вылазки в лес, чтобы зафиксировать его обитателей, а потом квалифицировать и попытаться понять, как бороться с нечистью в случае чего. Также в наши обязанности входило выставлять барьеры, чтобы никакая пакость типа того пузыря не просочилась в город. Работёнка была тяжёлая, но благодаря ей я заработал звание. Случилось так, что после окончания академии я не поступил на службу и не отработал положенный срок во благо короне. А ведь именно император оплачивает обучение боевых магов, и каждый выпускник должен отработать, потраченные на него деньги. К моменту получения диплома у меня сильно заболела матушка, и я не мог отойти от неё.

– А твой отец? Прости, если задеваю чувства… Просто мне ничего не известно о твоей семье.

– Всё в порядке. Я понимаю твоё желание. А отец бросил нас, когда мне было пять. Он уехал на службу в соседнее королевство и не вернулся. В один прекрасный момент просто исчез. Матушка плакала, искала его, посылала письма с запросами королю, думая, что с её любимым супругом приключилось несчастье. Но всё оказалось проще – отец закрутил роман с молоденькой магессой. Позже от него пришли бумаги с просьбой о разводе и разделе имущества. Бедная матушка почернела. Она не ела и не спала. Я часто слышал, как она плачет, закрывшись в своей комнате. Тогда я дал себе слово, что никогда не поступлю подобным образом ни с одной женщиной. Я до сих пор ненавижу отца за тот гнусный поступок.

– Артиус… - прошептала. – Нас с матерью ведь тоже отец бросил, поэтому я тебя прекрасно понимаю.

– И как справлялась твоя матушка? Наверняка она очень сильная женщина, я хочу с ней познакомиться. Во всяком случае, у неё получилось воспитать замечательную дочь. Ника? Я что-то не то сказал?

– Моя мать заливала своё горе алкоголем. С раннего возраста я была предоставлена себе и выживала как могла. Из-за этого мне не светило поступить в институт. Я вынуждена была зарабатывать себе на кусок хлеба.

– Извини. Я не хотел сделать тебе больно.

– Я понимаю, - отозвалась тихо.

– Ника, мне нужно уйти по делам. Лавка без присмотра уже неделю. Ты побудешь сама несколько часов?

– Конечно, - слабо улыбнулась. – Со мной ведь Толик. Мы не пропадём.

Как только Артиус покинул дом, пришёл Шарталь.

– М-м-м, как вкусно пахнет! – потянула носом, уловив аромат свежей выпечки.

– Привет! – бодро отозвался оборотень. – Папа передавал привет и помимо хлеба наложил тут всяких вкусностей для тебя. Ты любишь булочки с абрикосовым вареньем?

– Обожаю! Давай я попрошу Грони организовать нам чай.

– Подожди. Ник, я специально дожидался, когда Артиус уйдёт. Мне надо с тобой серьёзно поговорить. У тебя был целитель?

– Да, но, к сожалению, он не обрадовал.

– Мне кажется, что-то с Артиусом не так.

– Что ты имеешь в виду? Он заботится, помог с охотой.

– Да, так-то оно так, но ты помнишь, каких духов поймал маг?

– Зелёного и голубого, кажется.

– Зелёного?! – тут же негодующе пискнул Толик.

– Что происходит? – напряглась.

– Ты знаешь свойства волшебных духов?

– Нет, - ответила тихо, подозревая, что сейчас услышу нечто неприятное.

– А я купил книгу с их подробной классификацией и описанием свойств. Так вот, там говорится, что зелёный дух – это мощная целительская энергия. Из него можно сварить эликсир жизни!

– Вот мерзавец! – продолжал негодовать Толясик. – Каков подлец! Распинается тут о благородстве, а средство, способное исцелить нашу девочку, бессовестно заныкал! Пользуется твоим доверием, неосведомлённостью и наивностью. И сколько он планировал тебя за нос водить?!

– Видимо, до свадьбы. Он сегодня снова сделал предложение.

– И ты согласилась? – упавшим голосом поинтересовался Шарталь.

– Нет. Сказала, что подумаю.

– Зачем ему свадьба? – задумчиво протянул хомяк. – Надо бы как-то это разузнать.

– Но позже. А пока нужно Нику спасать! – вспылил Таль.

– Тут ты прав, мой шерстяной друг. Хотя на тебя я тоже злюсь! – припечатал фамильяр. – Разбил сердце моей девочке. Она страдает!

– Толя! – зло шикнула на хому. Тот сразу прикусил язык. – Так и что делать будем?