– Я скоро вернусь. Тут уже недалеко. Сейчас отнесу Нику и приду за тобой.

– Что с ней? – услышала голос Таля.

– Напоролась на ядовитый пузырь, - ответил Артиус. – Ожоги кожи и, что самое поганое, глаз.

– С ней всё будет в порядке? – со страхом в голосе поинтересовался Шарталь.

– Мы все на это надеемся. А теперь лежи тихо.

После этого меня снова подхватили на руки, но я услышала, как Артиус шипит сквозь стиснутые зубы. Значит, ему тоже порядочно досталось.

– Хорошо, что эта жижа нам в лёгкие не попала, иначе мы бы умерли от внутренних ожогов.

– А ведь у меня в рюкзаке было исцеляющее зелье, - проскулила. – Но даже его запретили брать.

– Таковы правила. Нам бы хорошо промыть ожоги чистой водой. Яд всё ещё на коже, а это плохо.

Я попыталась потереть глаза, которые жгло просто адски, но Артиус тут же перехватил мою руку.

– Не трогай, сделаешь только хуже!

Завыла, утыкаясь ему в грудь.

– Вот мы и на месте, - сказал он минут через десять, опуская меня на землю. – Тут неподалёку есть родник. Я накину защитные чары и схожу за водой. Ничего не бойся и не трогай ожоги, ладно?

Горестно кивнула и всхлипнула. Мне было страшно, что я лишилась зрения навсегда. Теперь я точно не могла сказать, что хуже: пожизненная слепота или рабство на тот же срок.

Артиус вернулся довольно быстро.

– Протяни руки.

Послушно выставила вперёд ладони, клацая зубами от холода.

– Сейчас, - мне на руки полилась прохладная вода, от которой затрясло ещё больше. Но я послушно промывала кисти, лицо и шею, а затем глаза, скуля и подвывая. Наверняка зрелище было ужасным. Хоть один плюс в моей слепоте – я не увижу, как эта тварь меня изуродовала. – А теперь потерпи. Я высушу твою одежду.

Кивнула, а в следующее мгновение вздрогнула от боли, которую причинил сухой горячий воздух. Возникло ощущение, что с меня содрали кожу. Я взвыла, отползая задом от источника тепла.

– Плохо дело.

По голосу Артиуса поняла, что он сильно обеспокоен.

– Зелье сможет это исправить? – простонала.

– Ника, я не стану тебе врать. Не знаю. Но мы будем искать средство.

– А ты сам как?

– Пострадали кожные покровы. Думаю, целитель с этим быстро разберётся. Не тревожься обо мне. А сейчас я должен оставить тебя одну. Ничего не бойся, я защитил вход. Скоро вернусь к тебе с Шарталем.

– Хорошо.

Артиус помог мне прислониться спиной к стене пещеры, развёл неподалёку огонь и ушёл, а я погрязла в своих страхах. Паника буквально скручивала внутренности, но даже плакать не могла, потому что было больно. Словно не слёзы наполняли глаза и катились по щекам, а чистая кислота, которая разъедает плоть до самых костей. В голову пришла новая мысль. Наверняка моё лицо изуродовано. Я даже дотронуться до него не могла, чтобы оценить ущерб.

Неужели такую цену я должна заплатить за свободу? И кто на меня теперь посмотрит? И чего я только носом крутила? Надо было принимать предложение Артиуса, да ещё и сделанное публично. Да, я не уверена в его мотивах, но зато ему было бы сложнее разорвать помолвку. Поднялась бы шумиха. Возможно, он бы не решился бросить калеку, а я просто находилась бы рядом и имела хоть какие-то перспективы и уверенность в завтрашнем дне. И неважно, что побудило Артиуса позвать замуж. Не в моём нынешнем положении об этом тревожиться.

В таких мыслях я и пробыла до самого прихода Мага и оборотня.

– Ника, как ты? – сразу поинтересовался Таль.

– Ничего не изменилось. А твои дела как?

– Рана почти затянулась. Не переживай за меня.

– Твой друг хочет попытаться выйти из леса, не дожидаясь рассвета. И в чём-то я с ним согласен, но это опасно… Мы подумали, что оставим решение за тобой. Таль прав в спешке, ведь каждая минута на счету. Чем раньше мы доберёмся до целителя, тем лучше. Промедление может стоить тебе здоровья.

– И красоты, - добавила подавленно.

– Не о том ты сейчас печёшься, - вздохнул Шарталь.

– Она девушка, - ласково проговорил Артиус. – Её страхи понятны.

– Всё ужасно? – не выдержала. – Я выгляжу жутко?

– Ника, не стоит… - начал было маг, но я его оборвала.

– Не продолжай. Всё понятно.

– Так вот, до рассвета ещё четыре часа. Они могут стать критическими. Если нам удастся без приключений добраться до опушки, то это займёт примерно час, учитывая состояние Шарталя и наше с тобой. Я буду нести тебя на руках, а оборотень серьёзно ранен. В случае атаки мы не сможем оказать должного сопротивления. Можем лишиться не только улова, но и жизней. Тебе нужно выбрать. Мы примем любое твоё решение.

Что я могла ответить?

– Я не хочу рисковать вашими жизнями. Ждём рассвета.

– Ладно, - тихо проговорил Артиус. – Я могу попробовать наложить обезболивающее заклинание, но существует опасность, что оно ухудшит состояние. – Ника, твоя нога!

– Я буду терпеть, - простонала, хотя боль была адская, и я не представляла сколько смогу её выносить. – А что с ней?

– Я сразу не заметил. Это ты в болоте поранилась?

– Нет, меня лев зацепил.

– Рана выглядит плохо, - сухо проговорил Артиус и попытался прикоснуться к ноге, но я тут же взвыла, и он отдёрнул пальцы. – Скорее всего, началось заражение. В любом случае сейчас мы не можем ничего сделать. Постарайся хоть немного расслабиться.