— Циши, — страх вновь завладел сердцем. Он дёрнулся, стараясь вырваться из крепких рук, оглянулся на своих стражников.

— Я могу попрощаться? — спросила девушка у Альриса. Тот недовольно поджал губы, но кивнул. Рыжая быстро подошла к Дилиану, обхватила его лицо ладонями, уставилась в распахнутые от ужаса серебристые глаза. — Всё будет хорошо.

— Циши, — парень дёрнулся, желая её обнять. Рыжая прижалась к его губам, словно стараясь передать частицу своего смирения. Дил взвыл, чувствуя, как сердце колотится о рёбра. Неужели это всё? Сейчас он её потеряет? Циши прервала поцелуй, тяжело дыша, и потянулась к его уху.

— Ты сделаешь всё так, как придумал, и с тобой всё будет хорошо. Ты выберешься. Просто не нарывайся раньше времени, слышишь? — шепнула она, поглаживая парня по волосам. — Выживи, ладно? Ради меня.

— Хватит, — Альрис поймал её за руку и дёрнул к выходу. Циши до последнего не могла оторвать взгляд от оставшегося за спиной парня, но дверь захлопнулась, отрезая от прошлого. — Иди.

Рыжая глубоко втянула свежий ночной воздух и пошла босыми ногами по неровной деревенской дороге. Ступни за время жизни в академии отвыкли от хождения по камням и болели от каждого шага, голову стоило опустить, о чём постоянно напоминали затрещинами. Циши молилась о том, чтобы Дилиан уцелел, а несчастные люди, ведущие её на смерть, получили прощение господа за свои прегрешения. Путь лежал через всю деревню, жители ненадолго выглядывали из окон, чтобы увидеть страшное исчадие демонов, и быстро задёргивали занавески, если Циши умудрялась посмотреть в их сторону. Девушка знала этот страх, и сама такой была: считала, что одарённых уже не спасти, и одним взглядом они сумеют поработить её душу. Рыжая вспомнила Дилиана — может, она была не так далека от истины. Её душа явно в плену.

У холма их ждали те, кто не побоялся выйти и посмотреть на сожжение. Встретили магичку злобными криками, оскорблениями, и Циши опустила взгляд — не хотела видеть искажённых бессмысленным гневом лиц, да и боялась встретить среди них братьев и отца.

Наверху, на каменной площадке, уже ждал Майриш. Он держал в руке факел, горящий синим пламенем.

— Верные дети мои, — громко начал верховный жрец. — Нас вновь беспокоят нечистые, они пришли на нашу территорию, думая, что преследуют свои цели. Но мы знаем, зачем они здесь!

— Знаем! — поддержали его люди.

— Господь ведёт их к нам, понимая, что мы поможем им очиститься от грехов и начать новую жизнь! Они не виноваты в том, что демоны поселились в их телах, просто их вера слаба!

— Слаба! — вторил ему нестройный хор голосов.

— Но мы в силах помочь им, и сделаем это с радостью!

— С радостью! — повторила толпа. Циши безучастно смотрела в землю. Её толкнули, вынуждая подняться на каменную площадку и подойти к кресту, у которого сложили дрова для костра. Альрис сам привязал её. Рыжая пыталась поймать его взгляд, но тот избегал поднимать глаза. Закончив с верёвками, он отступил и встал рядом с остальными жрецами. А Майриш медленно приблизился к алтарю, неся перед собой факел, словно реликвию.

— Молись, дитя, если ещё помнишь священные слова, — сказал он. Жрецы начали издавать звуки, похожие на мычание, и раскачиваться из стороны в сторону. Майриш опустил факел.

Стоило двери закрыться, Дил бросился на неё с кулаками. Он бился, словно раненый зверь, проклинал всех людей и известных ему богов, но не в силах был помочь Циши. С трудом подавив захватившую разум панику, парень выдохнул, упёрся лбом в гладкое дерево и позвал, в надежде, что за дверью есть охрана.

— Ты слышишь меня? Я могу помочь выбраться из этой дыры, тебе и твоей семье. Устрою вас снаружи барьера, жить будете припеваючи. У меня богатый отец. Могу поселить вас в одной из его деревень. Слышишь? Только помоги мне её спасти!

Парень выдохнул и ударил лбом по двери. Либо за ней никто не стоял, либо местная охрана своей жизнью была довольна. Нелепая попытка…

— Эй, — парень чуть не вывалился наружу, когда дверь распахнулась. На пороге стоял высокий, широкоплечий великан с тёмными волосами и шрамом на правой щеке. Он сделал несколько быстрых шагов в комнату, вынуждая Дила инстинктивно отшатнуться, и уставился на него суровым взглядом.

— Здесь творятся ужасные вещи, ведьмак. Не шути со мной. Ты правда можешь нас вывести?

— Да, — мгновенно согласился Дил, хотя не был уверен ни в чём. Сейчас важно было только добраться до Циши.

— Мне нужно укрыть жену и ребёнка.

— Да хоть весь посёлок, идём!

— Стой, — великан остановил его, упираясь ладонью в грудь. — Жди здесь, принесу тебе плащ, иначе заметят скоро.

Он вышел из комнаты на пару минут, в течение которых Дил метался туда и обратно, вернулся с заношенной грязной тряпкой, которая тошнотворно пахла пылью и чужим застарелым потом. Маг, не задумываясь, натянул её на себя и двинул следом за великаном.

— Что здесь у вас происходит? — не удержался парень, пока мужчина околицей вёл его к алтарю. — Ты сказал, ужасные вещи. Что именно?

— Это началось через месяц после ухода Циши. Рит, сын мясника, упал на колени и испустил из себя чёрный туман, в котором задохнулись шесть человек. Потом были ещё ребята… верховный жрец пытался успокоить жителей, объясняя, почему нельзя очищать детей, только Майриш всех убедил, что мы разгневали господа и он забирает нашу защиту. А однажды утром мы пришли на службу и узнали, что власть сменилась, тогда-то нам и приказали привести всех детей на испытания.