Я кладу руку на его и, как назло, спотыкаюсь. Он успевает меня придержать, но я как будто враз растеряла возможность нормально идти. Благо впереди показалось озеро и это подбавило желания передвигать ногами. Захотелось спуститься к воде, чтобы немного прийти в себя. О чем я и прошу вампира.

Кристофер неуверенно соглашается, но берет меня на руки, приберегая от очередного падения на спуске.

Около полудня. Впереди еще огромный путь. Я умываюсь ледяной водой. Вампир шуршит бумагой, разворачивая для меня обед.

— Вот, держи, нужно немного подкрепиться.

Крис предлагает обед. Я охотно беру в руки рыбу и присаживаюсь на ствол поваленного от ветра дерева. Хочу расстегнуть ворот, но Крис смотрит на меня осуждающе. Окей, я не буду спорить.

Однако уже через минуту парень сам расстегивает свою куртку и сидит нараспашку, смотря задумчивым взглядом в сторону озера. Вампирам все можно, они ведь почти не уязвимы.

— Ты не пробовал заменить человеческую кровь на кровь животного? Или может быть, что-то схожее по составу?

Я чувствую себя законченной эгоисткой, обедая в одиночку. Так и тянет предложить ему немного. Вдруг все это игра и мужчине придется по вкусу прежний рацион.

Кристофер реагирует на мой вопрос удивительно спокойно.

— Кровь животных не даст мне насыщения. Я пытался… Получил тяжёлое отравление. Тоже самое происходит от любой пищи. Представь, что ты станешь есть кору деревьев или землю? Вирус требует крови, схожей с моей. Человеческой крови, Эмили.

— Мне очень жаль…

— И мне, — волчьи глаза изучают меня взглядом, полным сочувствия, — Мне жаль тебя и всех людей. Ваша участь куда сложнее, нашей. Быть хищником проще.

— Но если твои благие побуждения идут вразрез с желаниями тела, то жизнь превращается в постоянную борьбу. Лучше быть жертвой и бегать, чем знать, что для сытости нужно убивать.

Кристофер кивает, закусив нижнюю губу.

— Ты права.

— Ты назвал себя хищником. Как волк?

Мужчина рассмеялся.

— Волками обращаются оборотни. К счастью, их здесь нет. А вампиры должны становится летучей мышью. Правда, я как ни пробовал, не выходит.

— Я считаю тебя волком.

И почему он снова улыбается? Кристофер берет меня за руку и подносит ее к своим губам, чтобы поцеловать.

— После заражения и времени бессознательного голода я понял, что нахожусь на самом дне. И я подумал — черт побери, что теперь делать? Примкнуть к остальным кровососам или бунтовать? Второе пройденный этап, а первое мне не подходит. Тогда я решил, что попробую пройти путь с самого начала. Я принял неизбежное, согласился с тем, что придется забрать тебя в клан, выполнял поручения Верховного, чтобы доказать свою преданность, но самое главное — я сделал выбор. Обращенные говорят, что его нет, но это большое заблуждение.

— Что ты выбрал?

— Возможно ты не поверишь, но все, что говорю — это правда. Я никогда не отворачивался от людей. Став одним из аристократов, я получил отличный шанс повлиять на ситуацию и вытащить вас из гнилой ямы бедственного существования.

— Ты выбрал людей?

— Вернее сказать, я не отрекался. Просто придется воевать с другого берега.

— Как же ты сможешь помочь людям? Хочешь восстать против клана?

Я сворачиваю бумагу, не доев рыбу. В горле ком от тревоги и аппетита больше нет. Если Кристофер играет против Верховного, даже с соратниками, разве они смогут противостоять целому клану? Мне вдруг стало отчаянно страшно его потерять.

— Эми, ты вся побледнела, — вампир тянет меня к себе и обнимает, — Я никуда не исчезну. Все в рамках дипломатии.

— Разве возможна дипломатия?

— Это совсем другой вид переговоров. Не тот, к которому привыкла ты. И я не отрицаю, потери будут. Всем придется чем-то жертвовать ради общего блага.

— Чем же сможет пожертвовать клан?

— Пленными. Мы вернём тех, кого забрали незаконно.

— Людей?

— Да. Обращенные больше не относятся к человечеству. Мы другая раса.

Я выдыхаю, осознав к чему он клонит.

— Вот как ты задумал вернуть Сару домой.

— Да. И Дрейку придется выйти на переговоры с нами, как бы он не упирался.

Дрейку? Давно не слышала его имя.

Крис смотрит на часы и поднимается на ноги. Вампир спешно берет из моих рук остатки рыбы в бумаге, убирая их в небольшой рюкзак, скинутый с плеча. Затем вампир протягивает руку, чтобы помочь мне подняться.

— Готова идти?

Я уверенно киваю, после чего мы направляемся к горке наверх. Попутно я не оставляю мучающий меня вопрос без внимания.