– Ой, я был так раздосадован, что совсем забыл… Ты пришла за костюмом Мастера, да?
– всполошился мужчина, забежав за стойку и достав из-под неё коробку.

– Ага.

– Держи, всё уже оплачено. Я думал, что он придёт сам, дабы поставить новый портал, - тараторил портной.

– У Мастера сейчас немного удручённое состояние, но он обязательно заглянет в другой раз, не переживай, - принимая коробку, ответила девушка.

– Что ж, пусть. Хорошей дороги Вам, леди, - мужчина галантно придержал дверь.

– Спасибо, Берт. До завтра, - Окане поспешила к ближайшему порталу.

Одна лишь мысль о встрече с Бароном будоражила, но девушка искренне надеялась, что встреча эта пройдёт хорошо, а Мастер и правитель Лутры в ней не разочаруются… А других причин для встречи, кроме как убедиться в её способностях, у Барона, верно, и не было.

Утро следующего дня выдалось беспокойным. Окане встала раньше Мастера; в первую же очередь выпила гранулу от Вей и проверила кристалл связи, сообщение на котором гласило, что встреча состоится сегодня в девять часов вечера. Девушка улыбнулась, осознавая то, что всё успеет; умывшись и приготовив завтрак, она разбудила Мастера, и, пока тот приводил себя в порядок, успела позавтракать сама. Финальные же приготовления к визиту были куда более тщательными: по просьбе учителя Окане надела скромное чёрное платье ниже колен. Владелице оно не сильно нравилось, но Берт хорошо поработал над его дизайном, расшив золотыми птицами и розами. Сам Мастер надел костюм, накинул приличного вида плащ, вручив похожий девушке. Нечасто ей доводилось видеть Мастера таким: зализанные в хвост тёмные волосы, ухоженная борода, побритые щёки и сидящая «на ура» чистая одежда.

– Вот бы ты одевался так каждый день.

– Мы разорились бы, - довольно серьёзно бросил мужчина.

Было видно: сейчас мужчине не до шуток. Весь в напряжении, он с ученицей пробирался через телепорты. Барон Суббота, подобно остальным богачам, жил на южной стороне города, и оттого после цепи порталов путникам пришлось добираться пешком по широким улицам среди роскошных усадеб ещё около получаса, дабы наконец подойти к его дому.

Выглядело жилище Барона и больше, и светлее остальных усадеб, но главным украшением дома, в отличие от соседних с ним, были не цветы из мрамора, а змеи - с остальными точно не спутаешь. Двое личных охранников городского главы преградили было путь, но всё разрешилось после того, как Мастер показал им письмо. Вход был свободен, а за ним, внутри, открывалось необыкновенно просторное и красивое пространство. Окане казалось, что она попала в рай, но особенный, змеиный: они украшали здесь стены, потолки и даже столбы; не было, верно, ничего, что не отражало бы «чешуйчатой» эстетики. Дворецкий проводил гостей в дальнюю комнату на втором этаже: она, удивляющая огромными панорамными окнами с видом на город, пустовала, и лишь диван посередине был в ней единственным элементом мебели. Мастер замер, не садясь, и ученица сделала тоже самое. Ожидание казалось ужасно долгим, и хотелось было спросить Мастера о том, где запропастился этот Барон, но девушка вовремя решила этого не делать: змеи, нарисованные на полу, вдруг зашевелились и поползли к дивану, собираясь в настоящий круг телепорта. Круг засветился, и из него вышел высокий темнокожий мужчина в фиолетовом костюме с тростью и цилиндром на голове. Глаза его были неестественно большими, скорее походя на глазницы скелета… На это «нечеловеческое» сходство указывало и много другое: щёки Барона были впалыми, а скулы очень острыми; любой, его впервые увидевший, непременно бросил бы: «кожа да кости». На тёмной же коже Окане заметила очертания белой краски, и только в миг, когда свет вокруг погас, она поняла: белой краской на лице нарисован человеческий череп… Мимолётное сравнение переросло в мысли о том, что Барон Суббота - самый что ни на есть скелет. Строгий взгляд его чёрных глаз пугал, и девушка, не на шутку перепугавшись, невольно схватила Мастера за руку. Мужчина сжал её ладонь, стараясь приободрить. Барон же подошёл вплотную, заглядывая к нему в глаза, но тот даже не моргнул. Тогда хозяин поместья растянул белые губы в улыбке, обнажая ряд ровных зубов.

– Миктлантекутли!
– неожиданно воскликнул он, хлопая гостя по плечу. Окане вздрогнула: она впервые слышала, как Мастера называют полным именем.

– Да.

– Твои страхи стали глубже, - скелет жадно улыбнулся, словно желая съесть собеседников, - появление ученицы пошло тебе во благо.

Он сделал шаг назад, обратив своё внимание на Окане.

– Юная леди, - мужчина галантно протянул руку, и Окане по привычке вложила свою, но в ту же секунду об этом пожалела: из рукава Барона выползла толстая и холодная змея коричнево-зелёного окраса, что, тихо шипя, обернулась браслетом вокруг запястья девушки. Она чувствовала, как создание скользило по ней холодным, кожаным телом. Хотелось закричать, но приходилось сдерживать себя, дожидаясь, пока змея уползёт к хозяину.

– Потрясающе. Столько страхов, столько секретов, да и ты такая сладкая, - Барон наклонился к Окане, но коснуться губами её руки не успел, прерванный Мастером:

– Давайте перейдём к делу.

– Ах, да. Дело, - небрежно произнёс Суббота.

По пути к дивану он закуривал сигару, и, приземлившись на него, закинул ногу на ногу; живые змеи медленно ползали рядом с диваном, густая сигаретная дымка поднималась вверх, а тень его и вовсе жила в этот момент своей жизнью.

– Знаешь, Миктлантекутли, я так долго жду, что уже не знаю… Стоит ли оно, дело, того? Справишься ли ты? А если Окане сможет лучше?
– девушка вздрогнула, понимая, что Барон может прямо сейчас возложить на неё обязанности Мастера.

– Ученики должны превосходить своих учителей, - спокойно ответил тот, - однако Окане мала для такой работы даже по нашим законам.

– Да, в этом ты прав, но её изобретения, - владелец поместья растянулся в улыбке, а его тень стала потирать руки, - они столь новаторски, столь дики и интересны… Кто знает, быть может она и подаст тебе идею?

– Как только это случится, Вы сразу узнаете, - собеседник не дрогнул ни на секунду, подобно каменному форту вынося все слова Барона.

– Ты, - нахмурился он, выпуская дым из рта, - Миктлантекутли, знаешь, стал так скучен. Когда ты успел сделаться таким сухим? Может, после её смерти или…

– Пожалуйста, не надо, - на мгновение голос Мастера дрогнул.

– Значит, ещё живой. Помни о нашем контракте и ищи решение проблемы. Если этого не сделаешь ты, то право на желание уйдёт к твоей ученице.

– Я запомню Ваши слова, - учитель склонил голову и, развернувшись, отправился к выходу, таща за собой спутницу.

– Окане!
– крикнул в спину Барон Суббота, и она обернулась.
– Я буду ждать того, кем ты станешь.

Двери закрылись, но зловещая улыбка словно преследовала изобретательницу. Она надолго запомнила светящиеся красные глаза, белые зубы и змей цвета глаз самого Барона… Дрожь не отпускала до самого выхода из особняка, и только спустя полчаса, перед самим телепортом, вместе спали и она, и окутывающее наваждение ужаса; сама же девушка наконец ощутила, как солнечные лучи греют замёрзшее тело. Она настолько устала, что хотела уже попроситься к Мастеру на руки, желала стать ребёнком, спрятавшись за кем-то более сильным.

Вернулись домой они ещё до обеда, но девушка словно не ощущала этого. Важное и поднимающее настроение вчера стало вдруг далёким, незначительным, и вопросы проснулись только в момент, когда Мастер заварил чай.

– Окане, - мужчина сел напротив, - никогда не связывайся с Бароном Субботой. Он может пообещать многое, но правда в том, что ты посадишь себя на цепь. Не более. Обещай, что не пойдёшь к нему и не согласишься на его условия ни при каких обстоятельствах.

Он смотрел строго, но беспокойно. Ученица понимала, почему учитель просит об этом.