Генри послушался, убрал руки, но не сдвинулся с места, пока она вновь на него не посмотрела.

– Я действительно никогда не хотел, чтобы ты становилась моей королевой, но не потому, что ты недостаточно хороша для меня – как ты вообще могла подумать о подобном? – он нервно взъерошил волосы, вновь становясь похожим на того шестнадцатилетнего парня, в которого она влюбилась. – Просто… Слишком эгоистично с моей стороны просить тебя о такой жертве! Как я мог лишить тебя нормальной жизни, подвергнуть риску, тогда как я сам не представлял, смогу ли справиться с доверенной мне силой?

– Что бы ты там себе ни надумал – заставлять меня забыть о тебе – подло! И почему же, когда понял, что справляешься, ты не вернулся за мной? – Мишель чувствовала, что если сейчас не выскажет все, что ее тревожит, то обида разорвет ее на миллион кусочков.

– Ты могла стать счастливой и без меня, – упрямился Генри. – Я не имел права забирать у тебя этот шанс.

– Так вот, оказывается, в чем дело? – фыркнула Мишель. – А может тебе просто не хотелось за меня бороться?

– Или может мне не хотелось смотреть, как ты меняешься под действием короны, – мрачно проговорил Генри.

Он отвернулся и, больше не глядя на Мишель, быстро пошел вперед. Она при всем желании не смогла бы его нагнать – на один размашистый шаг Генри приходилось два ее.

Почему все так обернулось? И что имел в виду Генри, говоря, что корона ее изменит? Неужели решил, что власть испортит характер? От невеселых размышлений отвлекли остальные участники ночной вылазки: Тэш и Алек, словно телохранители, пристроились с обеих сторон.

– Он ни за что не позволит тебе стать королевой, – проговорил Тэш. – Но не потому, что не хотел бы. Думаю, то, что случилось с предыдущей королевой на его глазах, многому его научило. Он не допустит, чтобы история повторилась.

– Ты говоришь о его матери? – уточнила Мишель. Ей вспомнилась последняя встреча с Генри, когда он упоминал, что не смог помочь ей усмирить магию. Тэш кивнул.

– Ее Величество была весьма искусной колдуньей, но даже великая сила не помогла ей избежать влияния Короны Теней. И в итоге все кончилось печально.

– Всякого, кто нарушает клятву, ждет печальный финал, – мрачно заметил Алек.

– Она с лихвой заплатила за свою ошибку, – хмуро ответил Тэш. – И не только собственной жизнью. Лишившись покровителей, стражи каждый день сражаются с тенями, что вот-вот поглотят наш мир.

– Беспокоишься о своем мире, в то время как мой разрушен безвозвратно, – сурово проговорил Алек. – И не нужно валить вину на корону. Всем известно, что она дарует обладателю силу и не более. А уж как распоряжаться этой силой, каждый решает сам: направить во благо или, потакая гордыне, обернуть против союзников.

– Да, о силе короны известно всем! – выпалил Тэш. – Вот только почему Ваше Высочество за долгие годы дружбы с Его Величеством не удосужился поинтересоваться, отчего его лучший друг всеми силами избегал занимать трон матери? Уж точно не из-за волшебной силы, даруемой проклятой короной!

– Тэш! – Мишель встрепенулась, когда рядом с ними вдруг выросла фигура Генри. Его глаза пылали гневом, и под этим негодующим взглядом беловолосый Тэш тут же умолк. – Разве я разрешал тебе трепать языком?

– Нет, Ваше Величество, – склонил голову Тэш, но Алек шагнул вперед.

– О чем он? Что не так с этой короной? – спросил принц.

– Пусть тебя это не беспокоит, – отозвался Генри. – Мы заключили сделку. И я исполню свою часть уговора, так что прекрати повторять на каждом шагу, что твой мир рухнул. Я расколдую его, как только получу корону.

– Какой ценой… – буркнул Тэш, и Мишель взглянула на Мышиного короля. Что же он недоговаривает?

Кажется, этот вопрос интересовал не только ее. Алек сделал еще шаг к Генри.

– Я требую, чтобы ты все объяснил! Сейчас же! О чем толкует белобрысый?

– Кто бы говорил… – тут же огрызнулся Тэш, а Генри покачал головой.

– Нечего тут объяснять. Ты был там. Своими глазами видел, что случилось. Тебе ведь известны слова присяги стражей, как и наказание, предусмотренное за нарушение клятвы верности.

– Смерть предателя, – кивнул Алек. – И все же прежде, чем испустить дух, твоя матушка исхитрилась умертвить всех, кто находился в замке, и превратить меня в деревянную куклу!

– Она боролась до последнего, – сухо проговорил Генри. – И если бы только ты не достал эту чертову саблю…

– Так выходит, это я во всем виноват?! – вспылил Алек.

– Нет, – Генри отвернулся и тихо добавил: – Вина лежит на мне. Если бы я так долго не избегал своих обязанностей, а забрал на себя хотя бы часть ее груза, она бы не сломалась. Но мне так хотелось стать обычным, жить жизнь, мне не предназначенную.