– Больше за свою шкуру, - усмехнулся его собеседник.

Тот даже не отрицал, но продолжал настаивать и отговаривать.

– И конь ваш ведет себя неспокойно. Животные чувствуют опасность. Давайте вернемся, прошу вас, умоляю!

– Жди здесь и не вздумай никуда деться, иначе утром голова твоя будет торчать на пике, - непреклонно отрезал юноша.

Обреченно вздохнув, тот кивнул и снова начал пугливо озираться. Слуга знал, что уговорить этого упрямца не удастся. Уж если вбил себе что-то в голову... Скривившись при виде столь озабоченного лица своего слуги, юный господин ступил на сырую тропу и в одиночестве отправился вглубь.

Путь его пролегал через сразу все болота, но благо было их не так много. К утру он надеялся вернуться обратно к Бофару, что так трусливо топтался около его коня.

Меч тихо позвенивал при ходьбе, касаясь металлических накладок на коленях, но звук совсем не раздражал юношу. Наоборот, для его ушей звон меча казался музыкой. В воздухе сильно пахло сыростью и трясиной, но в целом было спокойно, и он уверенно шагал по твердым кочкам, лишь изредка останавливаясь и ощупывая поверхность тропинки.

Справа неожиданно раздался очередной странный шорох, заставивший юношу подпрыгнуть на месте. Выхватив меч из ножен, он круто развернулся на кусты, пытаясь разглядеть сквозь туман хоть что-то. Оттуда донесся тихий смех.

– Кто здесь?
– резко спросил он.

Появившееся в зарослях бледное, почти белое лицо его совсем не испугало.

“Болотица”, - даже с каким-то разочарованием подумал юноша, впрочем, разглядывая необычное существо с легким любопытством. Нечасто они встречались людям.

Невзрачное лицо с бесцветными глазами выражало крайнее удивление.

– А ты совсем не испугался, - изумленно воскликнула болотная дева, озорно разглядывая странника и наматывая зеленый локон волос на палец.

Плавно вылезла из зарослей, неторопливо обходя застывшего с оружием юношу. Поцокала языком, приблизившись вплотную и обнюхав, по собачьи двигая носом.

– Чего тебе?
– недружелюбный тон гостя даже сбил болотицу с толку.

– Глуп ты или силен, не пойму пока. Пахнет от тебя вкусно, ты явно из вельмож, чистый какой.
– Захихикав над понятной только ей шуткой, она обнажила ряд острых сероватых зубов.

Только сейчас он обнаружил, что болотная дева стояла нагая, но волосы, напоминавшие водоросли, покрывали почти все ее тело, доходя до острых колен. Она практически пританцовывала, радуясь своей неожиданной добыче.

– Все же ты очень хорошенький, только маааленький совсем. Мальчишка.

Парень настороженно смотрел на разинутый в довольной улыбке зубастый рот, чувствуя, как в нем поднимается негодование. Он зря теряет время! Воткнуть бы меч ей в болотное брюхо, и спешить дальше, к цели. Но нет. Он не мог этого сделать. Пока что.

Слишком рано будить главных духов Корнежских болот. Болотица это сущая ерунда, всего лишь назойливая муха на его пути.

– Останься со мной, куда так спешишь?
– нежно заворковала дева, обдавая его зловонным дыханием. Еле сдерживая тошноту, он отшатнулся.

– Заскочу на обратном пути. Я иду до Хозяйки Адской Долины.

Расширенные глаза и дрожь в протянутых к нему руках выдали в ней страх. Она его и не скрывала. Лицо болотицы совсем преобразилось, из расслабленного и хитрого превратившись в жалкое перепуганное. Зашипев на него гортанным звуком, она присела и задом поползла обратно в заросли, напоминая ему мерзкое насекомое. Но не прошло и секунды, как мертвенное лицо снова явилось на свет.

– Зачем тебе нужна Хозяйка? Она от тебя ничего не оставит, высушит.

Светлые брови на высокомерном лице насмешливо приподнялись.

– Да что ты. Помнится, ты минуту назад меня обнюхивала и, наверняка, раздумывала, какая часть вкуснее. Уверен, твоя скорпиониха ничего из себя не представляет. Так же, как и ты.

– Глупец!
– прошипела болотица, яростно оскалившись.
– Прочь! Я тебя не видела! Я тебя не знаю!

– Сгинь с моих глаз, - с омерзением отрубил он.

И двинулся дальше, не оглядываясь, в полной уверенности, что испугавшаяся болотица уже дала деру на другой конец своей мшистой обители. Так, впрочем, и оказалось. По всей видимости, разговор их не был тайной для остальных существ, потому что, несмотря на то, что он чувствовал на себе пристальные взгляды, никто его больше не трогал. Только молчаливо сопровождали до самой границы, пошаркивая в кустах.

Корнежские болота кончились через пару часов, и он ступил на совершенно иной участок местности. Выжженная, словно покрытая сгоревшей глиной корка земли оказалась усеяна трещинами. Как опустевшие вены рассыпались они под его ногами, пока он безжалостно топтал их сапогами. Туман сменился клубами пара, а запах трясины исчез, оставив теперь только зловоние серной жижи. По спине под плотным сюртуком от жары и духоты тотчас потекла струйка пота, волосы у основания шеи и на лбу неприятно взмокли. В нескольких метрах от него то и дело вспыхивали огненные струи тягучей лавы.