Но цель оправдывала средства, и он даже не задумывался над неудобствами, уверенно шагая вперед. Через пару часов начнет светать, а значит нужно поторапливаться.

И словно по волшебству над ним начал сгущаться серый дым, в котором он успел разглядеть черную тушу с блестящими пластинами. На всякий случай он ухватил поудобнее меч, но в душу закралась уверенность, что это та, кто ему нужна. Хозяйка Адской Долины по имени Аргана.

Звук она издавала крайне неприятный. Так саранча поедала урожай на полях крестьян, шумно стрекоча крыльями и конечностями.

Но вот вонючий дым слегка рассеялся, и юноша увидел крайне омерзительное чудовище прямо перед собой. Голова ее и торс были человеческими, как и руки. А вот ниже пояса тело обрастало черным наростом, покрывалось плотным панцирем, передвигалось на множестве тонких ножек. Изгибалось за спиной, удлиняясь в твердый хвост с острым жалом на конце. Перед ним стояло существо - получеловек, полускорпион.

На лицо Хозяйка Адской Долины была еще похуже, чем болотица. Отталкивающее лицо с тяжелой челюстью украшал острый нос и темные, землистого цвета губы. Только глаза еще можно было назвать красивыми, и даже насыщенный рубиновый оттенок не отпугивал юношу.

Удивленной она не казалась, и он решил, что до нее уже дошли вести о приближающемся госте. Она рассматривала его в ответ, как какую-то диковинку. Глаза ее не моргали.

“Тоже размышляет, вкусный я или нет”, - мрачно ухмыльнувшись, подумал парень.

Один за другим у ее ног столпились маленькие скорпионы, слившиеся в черную копошащуюся кашу. Готовые защищать свою королеву.

Вдоволь насмотревшись на мальчишку, Аргана заговорила первой, ее голос ввинчивался в него, словно металлический болт. Крадучись, она приближалась к нему все ближе и ближе, истончая все тот же серный запах своих владений.

– Весьма самонадеянно вошел ты в Адскую Долину, глупец. Не могу пообещать, что смерть ты встретишь достойную.

Издевательски ткнув пальцем на его меч, она продолжила:

– Твоя железная иголка тебе не поможет, еще никто не уходил от меня живым.

– Значит, я буду первым, - хладнокровно парировал юноша.

Со скрипом откинув голову, Аргана захохотала. Черные, словно спутанные между собой змеи, волосы соскользнули с плеч за спину. Маленькие скорпионы бросились врассыпную, испугавшись ее хохота, но потом снова слились у ее ног в одно целое.

– Так что тебе нужно?
– отсмеявшись, она как будто участливо взглянула на странника.

Спокойно взглянув на чудище, он сказал правду:

– Мне нужен яд, который только ты мне можешь дать. Скорпионий яд, что находится в твоем хвосте. Он особенный, сама знаешь. Никто не сможет выявить причину смерти человека, даже самый сильный маг не обнаружит ни единого следа, если умело применить его.

Кривая и жуткая улыбка расползлась по ее лицу, почти от уха до уха, словно ее забавляла вся ситуация.

– С чего ты решил, что я просто возьму и дам тебе его? Впрочем... Могу дать, за определенную цену.

Он знал, что деньги ей не нужны, но, принимая ее правила игры, послушно спросил:

– Сколько тебе нужно? Назови любую сумму, я хорошо заплачу.

Вместе с ее смехом на свободу вырвался сноп алых искр из треснувшей земли. Скорпионы опять разбежались-собрались. А затем она замолчала и взглянула на него убийственным взглядом.

– Ты жалкое человеческое отродье, я разорву тебя на кусочки, а перед этим ты обязательно получишь тот яд, о котором просишь...

– Ты не знаешь кто я, - заявил юноша, надменно вздернув подбородок.

Играть в ее игры дальше у него абсолютно не было времени, он и так провозился в дороге дольше положенного. Аргана была крайне опасна, поэтому он следил за ней, не выпуская ее из поля зрения ни на секунду. Но все же глупо понадеялся, что она даст яд добровольно.

– Ошибаешься. Знаааю, - довольно пропела скорпиониха. Увидев его недоверчивый взгляд, снова расхохоталась.
– Твое лицо - просто копия лица твоей матери. Ты - юный принц Кальдеррана, судя по гладким щекам - самый младший. Думаю, король не сильно расстроится, когда ты не вернешься домой. У него есть еще парочка сыновей. Зато ты сможешь передать привет матери.

Своей жестокой шуткой о его умершей матери ей хотелось морально раздавить его, поскольку Аргана пребывала в бешеной ярости, тщательно это скрывая. Она была просто в не себя от его наглости. Однако, раздражение окутало ее еще сильнее, так как должной реакции от мальчишки не поступило. Ни один мускул не дрогнул на его лице, расслабленная поза не была наигранной. Аргана и не догадывалась, что юному принцу было плевать одинаково и на мать, и на отца. И уж тем более, на братьев.

В слепой ярости она уже хотела наброситься на него и проткнуть жалом, но он вдруг убрал меч в ножны, и взглянул на нее с издевкой.