Проснувшись, Эн.герр весело поблагодарил помощника за о, что тот не оставил его спать сидя и загнав себя в купальню, а Алика за медитацию и благополучно завершив эти нехитрые утренние дела, спустились на первый этаж, где был общий зал. Там, за отдельно накрытым столом с тщательно заплетенными волосами, в сиянии утреннего солнца сидела Алия. Свет, приникавший через высокое оконце, золотистым цветом красил волосы девушки, отблескивая теплыми бликами на коже и сияя в поднятых на мужчин огромных серых глазах. Сияющее видение ласково улыбалось в солнечном свете. Алик прокашлялся, а Эн.герр широко улыбнулся невесте.

— Доброе утро, — поприветствовал Эн.герр девушку. Подойдя поближе и, отодвинув стул и присев рядом с Алией, тихо приговорил, — Это было очень эффектно.

— Благодарю, — лукаво улыбнулась Алия жениху и, кивнув снова о чем то задумавшемуся Алику, продолжила завтрак. Эн.герр снова хмыкнул и жестом предложил Алику присаживаться. Как только Алик опустился на стул, как хозяйка гостиницы сразу же начала сервировать завтрак мужчинам. Генерал с удовольствием оглядел горячую еду и, улыбнувшись, принялся есть. Позавтракав в молчании, Алик быстро поднялся за сумками, захватив и вещи Алии, и гости вышли во двор, прощаясь с хозяевами и седлая лошадей.

Алия кивнула Эн.герру и вскочив в седло, доброжелательно улыбнулась хозяевам. Эн.герр поблагодарил за гостеприимство — плату за кров и еду предусмотрительный Алик уже передавал отпирающемуся хозяину и снова устремил коня вперед.

В легких разговорах, в которых солировал в основном генерал, прошло несколько дней пути. Алия непринужденно болтала с герром, не делая впрочем, попыток как то приблизиться к нему, с иронией в глазах улыбалась Алику, стойко принимала ситуации, когда они пару раз не успевали доехать до постоялого двора и останавливались ночевать в лесу.

Ясеньград был близок.

Несмотря на все беспокойство Алии, которое она, конечно, старалась не показывать, визит в Ясеньград прошел вполне, как бы сказал Эн.герр, успешно.

Алия незамедлительно отправила весточку бабушке в Гангут и с удовольствием приняла гостеприимство местных родственников. Передала приветы от родни, Эн.герр пригласил главу клана на намечающуюся свадьбу и приглашение это с удовольствием приняли. Однако и Эн.герр, и, тем более Алия, достаточно часто ловили на себе любопытствующие взгляды. Которые, впрочем, воспитанные Ясневы старались тщательно скрывать. Алия в такие момент выпрямляла сильнее и так прямую спину, а Эн.герр не особо ласково улыбался. Шепотки и пересуды, откровенно любопытствующие взгляды и сдержанное недоумение — Алия отлично понимала, что это — только малая часть ого, с чем ей придется столкнуться в столице при дворе. И поэтому когда они покинули гостеприимный Ясеньград, задержавшись в нем только на сутки, Алия с облегчение выдохнула, пришпоривая Тень на юго-восток, в сторону столицы.

Это облегчение заметил и генерал, нагнавший свою невесту.

— Еще буквально пара дней и мы прибудем в столицу, — проговорил Эн.герр, поглядывая на Алию. Она, в свою очередь, легко улыбнулась генералу и неожиданно весело спросила:

— Вы меня пытаетесь сейчас поддержть, герр? Или предупредить?

Эн.герр фыркнул. С каждым днем, приглыдываясь к своей внезапной невесте, Эн.герр все больше и больше восхищался ею. Манерой держаться, идеальным воспитанием, сдержанностью с чужими и острым и ироничным юмором с теми, кого считала своим. Эн.герр чувствовал, что Алие почему то очень легко рядом с ним, и его это несоменно радовало. Хотя и удивляло. Поговорить ни о свадьбе, ни вообще — об их странных отношениях не представлялось возможным — вокруг постоянно был или Алик, или какие-то люди. Алик добросовестно исполнял самолично взятую на себя роль дуэньи для Алии, чем вызывал веселые усмешки герра.

— Наверное, и то, и другое, — протянул герр. — А может и порадовать тем, что вскоре у тебя будет нормальная комната с купальней и удобной кроватью.

При слове «кровать» Алия легко порозовела скулами, а Эн.герр слегка улыбнулся — при всей легкости в их общении, девушка не делала никаких шагов к их сближению. Эн.герр не думал пока ни о чем большем, но даже самый строгий этикет и самоназванная дуэнья Алик вполне бы допускали легкие прикосновения рук. Алия держала дистанцию, и Эн.герр не давил. Не спешил, понимая, что у них далеко не все так просто.

— Меня не пугают ночевки в поле, — вдруг как то смущенно улыбнулась Алия, — есть в этом что-то волшебное — спать под звездами. Я чувствую себя, — тут Алия закончила совсм тихо, — свободной.

Девушка устремила свой взгляд за горизонт, а Эн.герр изучающее смотрел на ее лицо. В нем было много света, радости и того внутреннего чувства, которое присуще юности — светлого ощущения, что все еще впереди. Но вдруг на лицо Алии набежала легкая тень, и она вдруг поспешно проговорила:

— Я не о том, что обычно чувствую себя несвободной и меня кто-то неволит, нет, тут другое…

— Я понимаю о чем ты, — перебил Эн.герр Алию, которая похоже, подумала что сможет как то обидеть Эн.герра своими словами. — Я сам порой испытываю что-то подобное. Я люблю ездить верхом, путешествовать. Иногда, когда я пускаю Стара в галоп по дороге, я разрешаю себе забыть о том, кто я и куда спешу, представляю. Что я просто… — тут Эн.герр замялся, но сразу же продолжил, — что я, это просто я и еду не по делам Империи, а просто — чтобы увидеть что там, за горизонтом, — Эн.герр снова посмотрел на Алию и поймал ее удивительно ласковую улыбку,предназначенную ему. — Я абсолютно доволен своей жизнью, доволен тем, кто я есть и тем, как я живу. Но то, что я иногда разрешаю себе мечтть о другом, никак не предает то, чем я дорожу сейчас. Так что я вполне понимаю тебя, — закончил он.