— Что? А? Кто? Что случилось? Пожар? — Ваффель, заспанный, в колпаке и со свечой в руках, далеко не сразу открыл дверь. Он довольно долго протирал глаза, пытаясь понять, что стряслось, а может быть, просто проснуться, но меня уже было не остановить.

Потеснив его плечом, я осторожно протиснулась в его спальню. Измученный вид, красные опухшие глаза — все это не ускользнуло от чуткого взгляда вредного эльфа.

— Что случилось, сьерра, вы заболели? Тогда вам не ко мне…

— Господин Ваффель, пожалуйста, помогите мне… — голос срывался, я боялась разреветься раньше времени.

— Святые эллины, да на вас просто нет лица! А завтра такой день! Вам надо выспаться! Кстати, где ваше письмо? Остальные давно сдали, мне нужно с утра доставить их принцу!

— Я напишу к утру, но… — я умоляюще взглянула на него. — Я хотела спросить… Я… я могу отказаться стать женой принца, если его выбор падет на меня? — подрагивающим голосом выдала я, зажмурившись.

Лицо Ваффеля вытянулось продолговатым овалом. Заяви я ему, что ночами превращаюсь в вампира, он бы, наверное, так не удивился.

— Но… — растерялся он.

— Просто скажите: могу или нет? — прервала я его, умоляюще заглядывая в глаза.

— Нет! — наконец отрезал он. — И выбросьте из головы эти глупости! Как вообще подобное могло забрести в вашу голову? Отказ будет означать прямое оскорбление принца и королевской четы! Я бы сказал, из разряда недопустимых поступков! Отбор — это не игрища: хочу-не хочу! Речь идет о продолжении королевской династии, которой сотни лет! По сути, в королевских парах зачастую даже не спрашивают, хотят ли они жениться, браки заключаются на основании интересов государства, и этот отбор — лишь прихоть капризного принца, которого иначе просто невозможно было заставить жениться! Поскольку сейчас Алайя ни с кем не воюет, мы собрали Совет и сочли, что это возможно. Но это исключительная редкость, поверьте! И если при таких обстоятельствах ты откажешь принцу… — Ваффель так разволновался, что даже забыл про официальный тон, которым он и так меня баловал нечасто. — Во-первых, тебя объявят бесноватой. А во-вторых, все равно выдадут за него, ибо представь себе позор принца, которому отказала пусть и родовитая, но девка!

Под конец своей тирады Ваффель покраснел от негодования и пыхтел как мул-тяжеловоз, а моя душа окончательно ушла в пятки. Возврата не будет! Что бы я ни делала, как бы ни хотела остаться с Лайэлем, я ничего поделать не смогу! НИ-ЧЕ-ГО! О боги!

Из комнаты распорядителя я выползла как черепаха, придавленная грузом отчаяния. Перед глазами прыгали белые точки, меня подташнивало от ужаса и надвигающейся неизбежности. Святая Эффа, пощади! Сделай так, чтобы он меня не выбрал!

В голове крутились слова Лайэля и бабы Шуши. А ведь принц незримо мне благоволит. То ли из-за этого окна, будь оно проклято, то ли из-за того, что любит рыжих… Ох, нет, нет, не-е-ет! Слезы снова предательски наполнили глаза.

— Диали? — я даже не заметила Кьяру, которая затормозила возле меня с плащом в руке. — Тоже не спится? Ох, как я тебя понимаю, — она медленно натянула на плечи плащ. — Сама не могу уснуть. Так нервничаю, ужас! Ты что, плачешь?

Я не успела отвернуться, да и толку от этого было бы мало. Плечи вздрогнули, нижняя губа задергалась, и теперь я точно знала — разревусь.

Кьяра заботливо обхватила меня за плечи.

— Ди… Ну нельзя же так, — улыбнулась она. — Я, между прочим, в таком же положении, как и ты. Мы все хотим одного и того же, и…

— Нет…

— Что?

— Нет, — едва выдавила я, срываясь в плачь. — Кьяра, я не хочу за него замуж, и только что выяснила, что не смогу отказаться, если…

— Что? — глаза Кьяры сейчас напоминали два черных бездонных колодца, в которых утонула луна. — Я не ослышалась?

— Нет… — рыдания душили меня так, что ноги не держали. Я присела на корточки и спрятала лицо в коленях.

— Но… — девушка явно растерялась.

— Ты даже не представляешь, Кьяра… Я сейчас все на свете отдала бы, лишь бы этот принц, чтоб его, достался тебе… — всхлипывая, прошептала я.

— Но… почему? — она присела рядом со мной, пытаясь заглянуть в глаза.

— Потому что… — я икнула, захлебнулась словами, судорожно втягивая ртом воздух. — Потому что я люблю другого…

Боги! Неужели я сказала это вслух?!

— Тссс! — Кьяра сжала мое предплечье и затравленно оглянулась по сторонам. — С ума сошла? Луноликие эллины, а вдруг тебя услышат?!

— Кьяра, я… н-не могу… — еще чуть-чуть, и я сорвусь в истерику. Я глотала слезы и почти ничего не могла больше вымолвить, тело трясло, а пальцы дрожали.

— Ди… Да боже ты мой! — Кьяра всплеснула руками, поднимая меня с пола. — Эко тебя прихватило! Пойдем… Пойдем! Давай выйдем в сад. Тут полно лишних ушей. Тебе нужно освежиться, Ди. Нужно успокоиться!

Едва передвигая трясущиеся ноги, я с помощью Кьяры выползла в сад. Она, как тяжело больную, довела меня до скамейки и усадила, снова еще раз убедившись, что никого в округе нет.

— Кьяра, а если я сбегу? Прямо сегодня. Не дожидаясь финала…

— Тихо! — она присела рядом, поджав губы. — Создашь себе кучу проблем. А ее, этой проблемы, может вовсе и не быть! Я смотрю, ты слишком самоуверенна, даже обидно как-то! — Кьяра слегка повысила тон. — Между прочим, я ничуть не хуже тебя, а Лионель, так вообще идеальная красавица! Нас пока еще десять, а ты тут развела трагедию, уверенная, что он выберет именно тебя!