— О, нет! Тысяча раз нет, Кьяра!

— Тогда поторопись! Того и гляди рассветет, а мы с тобой еще даже не ложились! Пожалей меня! Тебе, может, все равно, как ты будешь выглядеть перед финалом, а для меня это великий день!

Я звонко чмокнула ее в щеку.

— Что я должна сделать?

— Положи руки на камень и произнеси свою клятву. Только запомни — возврата не будет!

Больше ни секунды не медля, я уселась на корточки у чаши бассейна. Водрузила руки на лиловый камень, от которого по венам растеклось тепло, словно он был не камнем, а неким живым телом, мне даже показалось, что он дышит.

Заробела и подняла глаза на Кьяру. Та одобрительно кивнула. Это вселило в меня уверенность, я закрыла глаза. Мысленно сформулировала клятву. «Небесный змей, я клянусь…»

Руки обожгло как каленым железом, я хотела их отдернуть, но они словно приросли к камню. Распахнув глаза, я с изумлением наблюдала, как по запястьям скользнула витая лиловая змейка и сомкнулась, образуя светящиеся наручи. Камень вспыхнул сиреневым, мои браслеты повторили этот всполох, а потом все погасло. Я подняла руки — ничего особенного, лиловая змейка исчезла, даже не оставив следа.

— Все, Ди, — резюмировала Кьяра. — Он принял твою клятву. Отныне принц тебе не страшен, пусть он хоть сотню раз выберет тебя.

Словно скала с души свалилась. Нервы успокоились, в душе поселилось мягкое тепло.

Вернувшись в комнату, взяла со столика конверт и вложила в него чистый лист. Мне нечего сказать тебе, Флориан.

Глава 23

Финал

Я с любопытством разглядывала шикарное атласное платье цвета теплого меда, висящее на плечиках в моей комнате. Удивительный цвет! Просто невероятный! Такой обволакивающе-мягкий и радующий глаз. А самое главное, я совершенно точно понимала — это тот самый цвет, который будет идеально гармонировать с моими глазами и кожей, это мой цвет!

Нас осталось всего трое. Решение принца меня удивляло, но я нашла объяснение: вряд ли Флориан счел мое послание оригинальным, скорее, как и говорил Лайэль, оставил меня в финале Совету назло. Тут одно из двух: либо он образумится и выберет сердцем, либо запрется в ослином упрямстве и устроит шоу. В любом случае, он сильно не расстроится, обнаружив клятву на моих запястьях. Напротив, облегченно выдохнет, надеюсь.

Теперь я не боялась. Тем более соперницы такие, что шансов у них явно больше. Разумеется, Кьяра — она тут изначально фаворитка. И ледяная нимфа Лионель. Я бы поставила на нее, идеальная пара для Флориана.

Кьяра выскочила с балкона и остолбенела.

— Ди! Это просто потрясающе, ты будешь солнцем этого бала!

Сама она еще с вечера крутилась у зеркала в умопомрачительном алом, что невероятно гармонировал с ее бледной кожей и черными волосами. Мое же платье доставили только сейчас, я его даже не мерила и стояла, как завороженная, с глупой улыбкой на лице. Но самое интересное — я его не заказывала, как все остальные девушки. Помню, что отмахнулась и сказала, что мне все равно. Выходит, придворный портной просто кудесник! Мало того — платье просто идеально, оно идеально именно для меня!

— Диали, ты похожа на солнечную карамельку, заблудившуюся в поле подсолнухов! — засмеялась Кьяра, когда я, нарядная, вышла в центр комнаты. — Какое счастье, что ты мне больше не соперница, иначе мне пришлось бы волноваться!

— Брось, Кьяра, — я помотала головой, — ведь ты не менее прекрасна, и я держу кулачки, чтобы принц это заметил.

Волнующую красоту Кьяры было трудно не заметить. Если медовый цвет был моим, то алый — определенно ее. От нее веяло мистикой, темной магией, страстью, красотой и кровью вперемешку. Словно она — властительница вампиров или ослепительная богиня ночи. Одновременно пугающая и неотразимая.

В паре мы выглядели как солнечное утро и багровая ночь. Не знаю, во что там оденется бледная Лионель, но нашу пару она точно не перещеголяет.

Я весело рассмеялась и обняла Кьяру за плечи. Пусть ей сегодня повезет! Из нее получится потрясающая королева! Я больше нисколько не волновалась, напротив, искрила радостью и позитивом.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы этот финальный бал поскорее закончился. Я поздравлю победительницу и принца и просто убегу к Лайэлю. Бегом! Роняя тапки! И плевать мне на все эти правила приличия, прописные истины и прочую ерунду! Мы расстались с ним нехорошо. С тех пор прошло два дня. Я несколько раз прибегала мириться, но ни разу его не застала. Возможно, что он просто ждет. Ждет этого финала и вердикта принца.

Как же я скучала! Мое тело полыхало каждый раз, когда я думала о нем, когда вспоминала его жаркие поцелуи. Я до сих пор чувствовала его сильные руки на своей коже и не могла думать больше ни о чем, кроме этих ощущений. Ох, если бы можно было и вовсе не приходить на этот бал! Но никто мне не позволит так поступить, поэтому придется стиснуть зубы и ждать. Этого вечера… И этой ночи… Потому что для себя я все уже решила.

* * *

Банкетный зал сиял, переливался разноцветными солнечными бликами, проникающими сквозь узоры мозаики, благоухал ароматами роз и клициний. Цветы были везде: в кадках, на столах, обвивали мраморные колонны, обрамляли дверные арки, свисали гирляндами с потолка. Вокруг них порхали бабочки, они кружили над богато накрытым столом, садились на руки и головы гостей. Красота неимоверная! Сразу чувствуется рука королевы. Королева Силиция постаралась на славу! Тут и раньше было красиво, а уж такое событие, конечно же по своим масштабам и оформлению должно превзойти все другие праздники, что видали стены этого дворца.