Возмущенный тон Кьяры возымел действие, вселяя робкую надежду.

— Ты знаешь, мне тоже впору плакать, — добавила она. — Ведь моя мать сживет меня со свету, если принц не выберет меня!

— Кьяра, как бы я хотела, чтобы он выбрал тебя! Что сделать, чтобы подарить свои шансы на победу тебе? — я вытерла подолом платья слезы, силясь улыбнуться.

­— Послушай… — лицо Кьяры вдруг помрачнело, а губы поджались в тонкую линию. — В принципе, есть один вариант…

— Что? Какой? — я чуть не захлебнулась воздухом, окрыленная надеждой.

— Ты слышала о Сердце Небесного змея?

— Ха… — я тут же расстроилась. — Старая легенда. Вымышленный камень эльфов… Можно целый век искать и не найти.

Я слышала эту древнюю легенду в детстве. Небесный змей, что опутывает сияющими кольцами звезд небосвод, однажды влюбился в эльфийку. Но она отказала ему, не желая расставаться с лесом. Тогда он оставил в этом лесу свое сердце, сказав, что там, на небесах, оно ему не нужно. Холодная девушка не оценила его порыв, и сердце превратилось в камень. А вот где он, и существует ли на самом деле, не знает никто.

Кьяра недоуменно обернулась ко мне.

— Ты с луны свалилась, Ди? Кто тебе такое рассказал?

— Детские сказки на ночь!

— Диали! Этот камень совсем не вымышленный. Это таинственная святыня эльфов, о которой знают избранные. А как ты думаешь, где может находиться такая святыня?

— Легенда гласит, что не знает никто!

Кьяра улыбнулась.

— А если пораскинуть мозгами?

— Там, где никто не искал. Или там, куда вход есть только избранным… — сказала я и осеклась.

Кьяра хитро прищурила глаза, а я окаменела. Кому может принадлежать святыня эльфов, будь она реальна? Конечно, королю! И по какой-то причине ему удобно, чтобы остальные считали это лишь легендой!

— Кьяра, неужели это во дворце? — это казалось невероятным. Я нахожусь рядом с мифической святыней!

— Ага… — она радостно кивнула.

— То есть здесь?

— Ну ты даешь… — Кьяра хмыкнула и поднялась со скамейки. — Пошли!

Я так и продолжала сидеть, не в силах поверить, что все так просто.

— Пошли, Ди! Конечно, они прячут его ото всех, и найти это сокровище может только тот, кто знает, где оно… — она немного помолчала и указала пальчиком на небо. — Я дружу с птицами. А им ведомо многое.

Кьяра протянула мне руку, и я машинально схватилась за ее ладонь.

Лезть пришлось глубоко — в самое нутро сада, заросшее непроходимыми лианами, скальными породами, утопающими в цветах, и продираясь сквозь колючие заросли розария. Но Кьяра безошибочно находила какие-то лазейки, и прошло совсем немного времени, как мы очутились на небольшой полянке, окруженной густыми зарослями цветущего кустарника.

Серебряный свет луны стелился по сияющей траве, освещал большую мраморную ротонду, в тени которой расположился небольшой бассейн. Он был выложен полудрагоценным камнем, который в свете луны светился нежно-розовым, а вода внутри отливала лиловым.

— Вот оно, — Кьяра кивнула на большой лиловый камень на дне чаши. Лиловый свет стелился от него, окрашивал в этот цвет воду, а в воздухе парило нежное лиловое сияние.

Трудно сказать, что ощущала я сейчас: чувство глубокого удивления, облегчения или радости? Или все вместе, сдобренное хорошей порцией нереальности происходящего, а то и таившегося где-то в глубине подвоха.

— Кьяра, почему ты не попросишь у Сердца Небесного змея, чтобы принц выбрал тебя? Это решило бы и твои, и мои проблемы.

— Попросишь? — по слогам уточнила Кьяра. — Очнись, Диали, это не волшебная палочка, исполняющая желания! Ты что, и впрямь ничего толком не знаешь об этом камне? У него ничего нельзя просить. Наоборот. Ты должна сама ему что-то дать. Например, клятву. Клятва у камня Небесного змея нерушима и является абсолютным законом для всех, даже для королей.

— И? — мой замученный событиями мозг никак не мог уловить сути предприятия.

— Пообещай камню, что ты не выйдешь замуж за принца Флориана, — пожала плечами Кьяра. — Эту клятву не посмеет нарушить никто. Принц, увидев, чем ты связана, смиренно отступит. Он даже не посмеет преследовать и наказать тебя, поверь. Это святыня эльфов. Это нерушимо.

— Кьяра! — я бросилась на девушку с объятиями.

— Ох, — она оступилась и едва не рухнула в бассейн. — Это не гарантирует мне, что он не выберет Лионель или кого-то еще, но все же минус одна соперница! — весело добавила она. — Но учти, Ди, Небесный змей стал жесток, когда его избранница растоптала его чувства. Он не прощает ошибок. Если ты не исполнишь клятву, данную ему, он убьет тебя. Поэтому, никаких принцев!