В толпе приглашенных мелькали знакомые лица. Я поймала завистливые взгляды девиц, что были отсеяны на первых этапах. Надо же! Мне бы в голову не пришло прийти посмотреть на триумф более удачливой соперницы. Но, возможно, они просто хотят поглазеть на принца.

Ближе к центральной части стола собрались родственники финалисток. Я увидела бледную Греттель, которая, выхватив меня из толпы, неуверенно помахала рукой и натужно улыбнулась. Волнуется. Ну еще бы! Ее непутевая сестрица зашла так далеко, и она боится, как бы я чего не выкинула. Прости, Греттель, уже выкинула, но, будем надеяться, что ты об этом не узнаешь.

Зато ее супруг и оба отпрыска явно здесь чувствуют себя в своей тарелке и глаз не сводят со стола, заваленного яствами. О-о-о! Да тут одних тортов сколько! Хватит на целую батарею дальнобойных кремомётов. Я улыбнулась, представив, что тут начнется, когда мои мегаактивные племяннички доберутся до угощений. Зря, ох зря, вы их позвали! Хотя и плюсы тоже есть — пир точно обещает быть веселым.

Я невольно вздрогнула, переведя взгляд на высокую и очень красивую пожилую блондинку. Она держалась так, словно была затянута сразу в три корсета. Королева, что сказать! Вся в белом и серебре, но взгляд… Колючий, как осколки льда. Она не сводила его с Кьяры, и я невольно поежилась.

— Моя мать, королева Тидарра… — сквозь зубы процедила Кьяра, стараясь не смотреть в ее сторону. — Ну зачем они ее позвали? — это она простонала уже едва не плача. — Ди! Она испортит мне весь праздник.

Что? Королева Тидарра? Я с трудом собрала мысли в кучу.

— Кьяра, ты принцесса Меридора? — я мысленно хлестала себя по щекам. Слепой котенок — и тот меня умнее! А ведь Лайэль говорил, что меридорская принцесса участвует в отборе, на это намекал и господин Морденелло. Кьяра — та невеста, за которую топил Совет. А я жила все это время с ней бок о бок и не удосужилась спросить! Но, видят боги, я никак не могла предположить, что эта простая и вечно напуганная чем-то девушка может быть наследницей жуткого царства тьмы и магии. Да дело даже и не в этом, а в том, что мне не было до этого дела! О чем я думала вообще?! Диали, ты точно потеряла разум!

Кьяра натужно улыбнулась:

— Я думала, ты знаешь, — она бросила затравленный взгляд на королеву и тут же опустила его в пол.

А отношения у Кьяры с матерью, похоже, весьма напряжены. Какая тяжелая женщина. Я ее еще не знаю, но общаться не хочу, и почему-то очень сочувствую Кьяре, которая как-то сразу потухла, сгорбилась и потеряла свой лоск.

— Смотри, — я решила отвлечь подругу, указывая кивком головы на Лионель. Та стояла в окружении то ли фрейлин, то ли многочисленных сестер, сияя бледно-голубым. — Сама луна с небес спустилась. Такая же бледная и холодная.

— Но красивая, — с завистью заметила Кьяра. — Мне кажется, он выберет ее.

— Да брось! Эту манерную глыбу льда? Да он со скуки с ней помрет, — бодро возразила я.

Кьяра улыбнулась.

— В замке говорят, что с принцем Флорианом в принципе со скуки не помрешь. Сплошная головная боль.

— О! Ну, значит, они просто созданы друг для друга, — засмеялась я, беря Кьяру под руку. — Тот тоже как молчаливая капризная луна вечно прячется ото всех и подглядывает из-за занавески. Надеюсь, хоть сегодня соизволит показаться или все так же молча и незримо передаст свой выбор через лакея?

— Диали! — Кьяра так удивленно взглянула на меня, что я стушевалась. — Но принц Флориан вовсе не прячется! Я несколько раз сталкивалась с ним в саду и в замке, он общался почти со всеми девушками, а Лионель даже приглашал на свидание! Принц просто не выходит во время испытаний, следуя какому-то древнему закону, но здесь его дом, и он не шарится по углам!

Да сегодня просто день открытий какой-то! Что значит — не прячется? Я даже дар речи на время потеряла, пытаясь переварить услышанное. Я что, одна осталась неохваченной?!

— Это все потому, что ты вечно где-то лазишь по кустам, — назидательно выговорила мне Кьяра. — Тебя же невозможно застать в замке! Ты не общаешься с девушками, забросила посиделки госпожи Барбарель. Да тебе даже со мной посплетничать некогда! Где ты все время ходишь? Вот теперь не удивляйся, что ты его еще не видела.

Ну, в глаза, может, и не видела, — я невольно улыбнулась,— но видела побольше вашего, уж точно. Сразу стало смешно и жутко любопытно, а как же выглядит обладатель столь совершенного тела? Что ж, скоро узнаем…

Тем временем важный и сияющий как начищенный самовар Ваффель объявил выход королевской четы.

Поприветствовав короля и королеву, я отвернулась к окну, выходящему в сторону реки. Что я здесь делаю? Зачем? Душа тянулась туда, к нему… Где сейчас Лайэль? Что бы я чувствовала на его месте? Сидеть в избушке точно бы не стала! Скорее всего, побежала бы сюда и, спрятавшись, подглядывала в щелку. Трудно представить, что он поведет себя именно так, но кто его знает. А может, он сейчас наблюдает за мной?