На третий день своего отсутствия канцлер прислал записку, что его задержали неотложные дела и ждать возвращения стоит не раньше, чем ещё через три дня. Принёс записку человек в очень синем плаще.

И тут ситуация осложнилась новым явлением.

На следующий же день после неявки канцлера, в замке завёлся новый представитель местной знати. Откуда он свалился на наши головы, выведать мне так и не удалось, зато первый же вечерний приём пищи в его компании удался на славу.

***

Господин Иванн Мерсье явился в обеденный зал позже всех.

Пожилой слуга, который замещал здесь церемониймейстера и представил всем новичка, выглядел немного пришибленным. И это сразу должно было насторожить нас всех. Но в тот момент не насторожило даже излишне любознательных хлюстов.

Незваный гость оказался дальним родственником очень дальнего герцога и имел от него письмо к Императору, которое велено было передать лично в руки. Дальнему родственнику поверили, хотя знать его из присутствующих никто не знал - слишком уж осведомлённым в делах двора и дворян оказался Иванн Мерсье.

Своё выступление Иванн начал с шикарнейшего номера.

– А, правда, что ваш покойный батюшка сначала хотел оставить владения своему коту? – ехидно улыбаясь маркизу Каробазу, поинтересовался Иванн. – Но на суде кот был так любезен, что отдал всё вам. Разумеется, по доброй воле.

Бедняга маркиз, не отличающийся излишним острословием и находчивостью, подавился картофелем.

– О, вижу-вижу, что это правда. Что за жестокий человек! Неудивительно тогда, что ещё ходили те странные слухи... ну про его вторую и третью жену.

Маркизу сделалось совсем плохо.

А Иванн переключился на новую жертву, видимо оставшись довольным скверным видом и кашлем господина Каробаза. Или новые сплетни про представителей фамилии Каробаз он решил приберечь на следующий ужин? Если так, то тучный маркиз скоро похудеет, ему уже натурально кусок в горло не лезет. Может, господин Мерсье в сговоре с местным ключником и они решили немного сэкономить на кормёжке придворных?

Сидящий за столом народ примолк. Никто больше не переговаривался и не стучал ложкой о тарелку.

Герцогиня Велльская выглядела так, словно перебирала в памяти все свои грехи, которые мог бы преподнести нам на второе новоявленный родственник дальнего герцога.

Хлюсты с восторгом воззрились на Каробаза. Наверняка планировали подкинуть ему под дверь кота сегодня же вечером. Ну, если они ещё развлекаются подобными детскими шуточками. Возможно, они просто восхищались способностью маркиза восстановить правосудие. Против кота.

Внимательно осмотрев собравшихся и удостоверившись, что полностью завладел их вниманием, Иванн снова ринулся в атаку. Видимо второй в ранге по глупости здесь шла я, поэтому мне и досталось.

– А вот вы, милая барышня, уже предпринимали что-нибудь, чтобы попасть в постельку к нашему Императорскому Величеству и остаться там до утра?

Всё что я смогла сделать - сжать в кулаке вилку покрепче. В глазах потемнело от мысли: откуда он узнал? Не мог же канцлер рассказать про ту чудесную утреннюю сцену этому кошмарному человеку, ну не мог! Или я совсем не разбираюсь в людях. А Император? Ну, тому вряд ли было чем хвастаться. Хотя... говорят, даже у стен есть уши.

Только вряд ли уши есть у стен в спальне нашего мага-Императора, а если и были, то их давным-давно пооткручивали и хранили на случай, если придётся послать оскорбительное письмо эльфам. Всем известно, что эльфийская разведка – лучшая в мире, только в народе ходит куча предположений – как они умудряются не попадаться, выделяясь на общем фоне такими ушами. Стало быть, это лишь смелое предположение господина Мерсье, ловко применённое к девице моего возраста.

– Простите? – вежливо не поняла его я.

В этот момент я сама свято верила, что рядом с кроватью Императора даже рядом не валялась. Не то, что на кровати утром. Под Императором.

– А разве вы не знали, что та, кто проснётся утром в постели Его Императорского Высочества, имеет очень большой шанс сделаться Императрицей? Это красивый старинный обычай василийцев, который существует и ныне.

С этими словами Мерсье посмотрел на меня так хитро, будто я годами строила планы по завоеванию этой проклятой постели, а заодно тайком пила зачаточные средства литрами.

– Да? Неужели? – я заметно и почти мгновенно покраснела.

Что я в этот момент чувствовала? Радовалась, что не знала о красивом обычае раньше – меньше было беспокойства? Сожалела, что меня оттуда так ловко выставили? Кажется, нашему Императору лучше не напиваться – не то проснешься утром с какой-нибудь приблудной девчонкой со странными ушами и сомнительной родословной…

– Ужели-ужели. Всё так, как я вам рассказываю, – лисьим голосом пел Мерсье.

– А, ну... похоже, заманчивое предприятие, – вяло пробормотала я.