— Возвращайтесь в лагерь! — приказал Сэт, взлетая в седло и разворачивая коня в сторону беглецов. Ответом ему стал растерянный, неверящий взгляд соплеменников. — Ждите нас здесь.

Крепкий, выносливый, могучий жеребец Сэта не мог помериться скоростью с беглецами, так что они неизбежно отстали; как назло, поднималась метель. Настигать бегущую лошадь в зверином облике — затея хорошая, будь у него в запасе пара дней погони, только кто же их даст? До чужих лесов меньше часа пути, а там — скроются, ищи-свищи… Скорость никогда не была его сильной стороной. Идя по следу, взрытому на снегу бешеной скачкой, Росомаха молился своему Зверю, чтобы тот ниспослал ему ясную, светлую ночь, но хранитель был глух к мольбам своего потомка. Вскоре метелью скрыло из вида похитителя, а спустя полчаса залепило глаза так, что не разглядеть ни звёзд, ни носа собственной лошади. Следы под ногами стремительно заметало…

Успеть бы.

***

Какое-то время они скакали вперёд, набивая девчонке синяки при бешеной скачке и неровной дороге. Всадник опережал свою смерть и стремился не упустить из рук лисицу — слишком дорога была её шкура, а ему — собственная жизнь. Они уже отчасти провалили задание, когда сын лисьего князя оказался в руках Росомах. Не хватало ещё выпустить девчонку. Лишь бы не с пустыми руками вернуться, они оба нужны.

Бешеный бег прекратился. Уставшая лошадь недовольно фыркала под седоком, желая покоя, а всадник, едва ухватившийся за собственное сердце, порывавшееся всю дорогу сбежать из груди, оглянулся — нет ли хвоста? Никого. В сгустившейся темноте наступившей ночи у края леса они были одни. Спешившись, мужчина взял лошадь под узды и повёл с дороги в лес — эти тропы он знал, как свои пять пальцев. Ещё мальчишкой по ним бегал, а теперь пытался перестраховаться и скрыться. Скоро… совсем скоро он доберётся до своего господина с подарком. Связанная девчонка билась, пытаясь высвободиться, но куда уж там.

— Не рыпайся, — недовольно прошипел мужчина, когда девчонка едва не выпала у него из рук. Надо же было ему как-то стянуть её со спины уставшей лошади и устроиться на ночлег. Опрометчивый поступок с его стороны, но гнать дальше лошадь не выйдет, а идти на своих двоих, да ещё и с такой упрямой пленницей — та ещё радость. И до следующего месяца не справится.

Грузно скинув девчонку на гору пожухлых листьев, мужчина привязал её к дереву, а сам занялся обустройством места.

За тщетными попытками разорвать верёвки, Кайра расслышала треск веток в лесу. Замерев, лисица прислушалась — чуткий слух улавливал движение по направлению к ним. Не зная, чего ожидать, девушка напряглась, всматриваясь в темноту. От тени, пляшущей под слабым светом огня, отделились сначала звери, а после — люди.

— Что так долго? — её похититель подскочил на ноги и метнулся к товарищам.

— А княжич где? — одного взгляда в сторону пленницы хватило, чтобы понять, что всё пошло не по плану.

— Росомахи, — пренебрежительно сплюнул ответчик на белёсый снег. Звериное племя ему, как кость поперёк горла. Даже такой тщательно продуманный план смогли испортить.

— Ладно, — отмахнулся другой. — Княжна у нас, а дальше дело не встанет.

Не заботясь о том, чтобы отойти от лисицы на безопасное расстояние, они спокойно переговаривались, не видя в ней угрозы. Поначалу происходящее казалось Кайре странным, но после… разобрав причину, по которой она оказалась в плену, складывая нити переговоров в цельный, но всё ещё спутанный, рисунок, она поняла. Эти люди не причинят ей вреда, она нужна им живая и для вполне понятных целей — после того, как князь росомаха собственноручно изничтожил князя Лисбора вместе с женой и пролил столько крови, у жителей княжества осталась обида и боль. Княжич и княжна, ставшие залогом мира и образцом нового союза, порождённого на крови, связывали им руки. Окажись она на свободе, встань на сторону другого племени, — бунт нарастёт и сметёт под собой Росомах.

Она всё слушала и не могла поверить в то, что слышит. Судьба, будто в извинение за всё остальное, подкинула ей шанс отомстить князю. Вновь обрести утраченную свободу, возглавить свой народ и выступить против. Они заплатят за пролитую кровь, но... При них не было княжича. Её младший брат вернулся в селение вместе со своими защитниками.

— Останется забрать мальчишку.

— Это сложнее всего, — хмуро подхватил второй мужчина. — Нам повезло, что люди Росомахи не настолько верны ему, а он не обладает острым лисьим умом, чтобы заметить измену под собственным носом, — в голосе чувствовалось наслаждение. Ещё бы, промыть кости сильному воину и не отхватить за это топором промеж глаз — милое дело.

— Он сильно рисковал, выдавая нам информацию об этом визите. Думаешь, справится?

— Раньше за нос князя водил. Что изменится? — фыркнул главный похититель.

Никто из них не замечал лисы, а она молчала… слушала. Думала. В этой ситуации она не порывалась в бой без оглядки. Не пыталась подхватить разговор и предложить свою помощь взамен на отсутствие пут. В голове роились разные мысли. Месть лежала на золотом подносе у самого носа, да и о брате её не забыли — кинутся в логово зверя и за ним, чтобы спасти.

Вот только… Не избавятся ли они от неё и княжича сразу, как племя Росомах лишится вождя?..

***

Сэт шёл практически вслепую, каким-то шестым чувством зная, что находится на верном пути… О прошедшей здесь чуть ранее лошади напоминала глубокая борозда в снегу, но и она местами терялась в снежном буране. Мысль отступить, бросить лисицу и вернуться к своим не раз отравляла его разум, но гналась прочь — каким бы ни был Росомаха злым и безжалостным, он по-звериному защищал свою территорию и свою семью.

Слабые борозды в снегу ползли в перелесок. Оставив верного боевого друга ждать особого посвиста, князь спешился, скрылся с глаз, буквально растворился в ночи… Мир преобразился, заиграв вычерченными по снегу следами-запахами, темнота отступила, а из пролеска донеслись приглушенные голоса. Сэт, ступая широченными лапами по сугробу и не проваливаясь, окольными кустами пошёл на людской разговор. Кто же в такую метель и темень заметит его в зверином облике чёрной росомахи?

Четверо мужчин стояли и переговаривались, привязав коней к развороченному, ветвистому бревну. Лисий запах перемежался с лошадиным и людским — это были не звери… Сбежавшие рабы, которые за золото сдерут шкуру с любого. Кто их нанял? Сэт обещал сам себе подумать об этом на досуге, подбираясь поближе к коновязи, а пока…