— Да как ты смеешь! — взорвалась лисица, со злостью смотря на обидчиц.

— Не хватило ума раздвинуть тощие ноги — сиди и не вякай, — высокомерно осадила её одна из рабынь.

Женские склоки, хуже голодной своры собак. Слово за слово, а из бани на улицу летели то полотенца, то ковшики, то рыжие пряди волос. На крик прибежала стража, разнимать драчунов. И к своему удивлению нашли лису, загнанную в круг росомах.

Весть о том, что бабы в бане подрали лису, мгновенно облетела весь город и обещала не сходить с народных уст минимум неделю, обрастая всё новыми подробностями. Племя буквально стояло на ушах, единым духом костеря рыжехвостую супругу князя — виноватая во всём нашлась быстро, единодушно и охотно, в чём никто и не сомневался. Чужачка же.

Девок растащили между собой и уволокли в лазареты, замазывать синяки и царапины. Больше всех досталось лисице — её подрали будь здоров, от всей росомашечьей души, и пусть в рабынях не текла кровь тотемного животного, ярости в них хватало хоть отбавляй.

Рабыни хором уверяли всех, что лиса сама накинулась на них с гадостями. Что не выдержала душа соплеменниц слушать её слова, напитанные чужеземной злобой… И все им охотно верили. Зная характер лисицы — даже не сомневались, что именно так всё и было.

Нашёлся тот, кто негромко заметил — безродные рабыни напали на жену князя… Нашлись и те, кто донёс эту весть до князя. Нередкие бабьи свары обычно не удостаивались его внимания, но, едва услышав, что напали на лису, Сэт отложил дела и лично отправился в лазарет — выяснять, что произошло.

Вокруг него вразнобой доносилось, что лисица сама виновата. Что язык у неё длинный, острый, а натура гадкая, злобная, строптивая. Все видели — любой подтвердит! Князь хорошо знал это, но от сладкоречивых сплетников раздражённо отмахивался.

***

Кайра на собственной шкуре и не раз узнала о том, что лисе против росомахи выступать бесполезно, что ей ещё оставалось, когда бравое бабское население княжества перешло от слов к действиям? Бессмысленная борьба не то за внимание князя, ни то за собственное оскорблённое достоинство. Впрочем, чего рабыням было злиться и сетовать, когда их выбирали в первую очередь. Это она, дурочка, не замечала происходящего вокруг, а после услышанного стала серее тучи.

Слухи, нарастающие вокруг неё, не тревожили. Кайра ни секунды не сомневалась в том, что поддержат своих, а не чужачку и она выйдет крайней. Правде никто не поверит, даже если она расскажет — некому подтвердить её слова, а плохая репутация, сложенная от первого дня, проведённого в княжестве, сделает своё дело.

Досталось ей сильно, но болели отнюдь не разбитые губы и свежие синяки да ссадины. Она не огрызалась и не замечала наперебой галдящих женщин — пусть себе говорят. Её мысли были забиты иным и развеялись лишь с приходом князя.

Он появился в дверях лазарета чернее тучи, пройдя мимо расступившихся в почтении и притихших на входе соплеменников. До этого момента росомахи на входе галдели, наперебой призывая лису к возмездию, но, стоило появиться князю, пыла у них поубавилось. Хорошо знали: хочешь испортить настроение вождю — вспомни недобрым словом его рыжехвостую супругу.

В комнату он вошёл один, занавесив за собой вход. Разговоры за стеной стихли — все невидимые свидетели жадно вслушивались. Окинув свою жену тяжёлым взглядом, Сэт обеспокоенно вздохнул — и как с ней бороться? Даже помыться без приключений не смогла.

— Ну, рассказывай, — повелел мужчина. Тон его не сулил добра, а вот кому — оставалось загадкой.

Кайра подняла короткий взгляд на мужчину и почти сразу его опустила, однако в этом жесте не было чувства вины или сожаления по поводу произошедшего. Лисицу терзали мысли и это легко читалось.

— Я сама виновата.

Неожиданно вместо обвинений и попыток очистить свою честь, сказала она.

«Вон как?» — скептически выгнул бровь князь, несколько опешив от такого откровения. Чтобы лисица признала свою вину? Скорее пшеница вырастет из-под снега в разгар зимы.

— Что ты сделала? — вновь суровый тон царапает слух, но взгляд его падает на разбитые губы жены, скользит по ссадинам на скуле и приоткрытом плече… Внутри заворочалось неясное, холодящее душу желание отходить кого-нибудь поперёк спины берёзовым дрыном так, чтобы этот кто-то пускал носом кровавые пузыри и ноги целовать княжне-лисе считал за счастье.

Синяки и ссадины спускались по шее вниз, теряясь в складках льняной ткани, в которую закуталась девушка…

— Мне нужно было держать себя в руках.

А ещё лучше — уйти сразу, чтобы не провоцировать. Она ведь могла промолчать, избавить себя от необходимости находиться в окружении разозлённых росомах, которым гостья-чужачка — как кость посреди горла в воскресное утро.

Кайла могла продолжать гнуть свою линию, но, кажется, это не понадобилось. За опущенным взглядом она не заметила, как меняется настроение князя, как он рассматривает следы от рук росомах, взвешивая их слова и её.