— Я веду к тому, что венец вполне может подстроиться под пожелания принцессы. Нужно только попросить.

Аглесс задумчиво сняла с головы драгоценность, недоумевая – откуда Рейнар осведомлён о подобных аспектах?

«Впрочем, его точно нельзя назвать типичным солдафоном… Брат императора образован и разносторонне развит. Иногда знания Эзреда меня поражают»

Если он прав – венец отзовётся на приказ той, кто признана хозяйкой. Киана внутренне пожелала, чтобы артефакт стал незаметным для окружающих. Удивительно, но крупный камень вдруг призрачно замерцал, а контуры драгоценности побледнели. Она стала легчайшей, уменьшаясь до размера игривой шпильки, которую легко спрятать в густых волосах.

— Так намного лучше? – улыбнулся Рейнар. – Её Высочество больше не волнуется?

— Да. Я правда благодарна. – чуть тише отозвалась девушка.

Необычный артефакт и странный союзник в придачу… Этот мир будто давал ей редкие поблажки, не позволяя до конца расслабиться.

Их прогулка с Рейнаром завершится, карета превратится в тыкву, а принцесса… Вновь станет куклой. Или, всё же…?

— Держите этот дар при себе, Киана, - негромко проговорил Эзред. – И он точно убережёт вас от беды.

***

Теодор остановился, успокаивая учащённое дыхание. Это было каким-то наваждением. В последние дни голова его гудела, словно улей растревоженных пчёл. Тяжелая обстановка в родовом гнезде навалилась на плечи стальными брусьями и тянула молодого мужчину на самое дно.

Возможно, оттого он и прибыл в читальный салон, отправившись в комнату дебатов. До этого Теодор также её посещал, правда всё больше, как зритель. Ему были интересны доводы и мысли других людей, а данное место давало некоторую свободу в волеизъявлении.

Да и выбранная на сей раз тема о наследовании… Будто бы касалась непосредственно личности самого Теодора.

Если он закроет глаза – тотчас вспомнит надменные взгляды бабушки и дедушки, которые ставят честь рода Гридберн превыше всего. Они не считали Ивара достойным герцогом и, похоже, собирались насильно выковать идеал из самого Теодора.

Но для него власть все ещё оставалась чем-то эфемерным, слишком неподъёмным. Наследник никогда не верил в собственные силы из-за бесконечных требований матери и отчима. Сейчас же стало ещё хуже – они будто рвали его на части.

Раньше спасало присутствие Хилари, но теперь её нет рядом. Однако, он знал, что его кузина числится среди участников сегодняшней дискуссии, но не предполагал, что и принцесса рода Аглесс будет выступать.

Киана… Удивительно, как легко Теодор узнал её приглушённый голос и манеру речи. Временами он ненавидел эту яркую девушку, но, отчасти, чувствовал и некоторую привязанность, которую невозможно описать словами.

Представьте, что под вашим окном каждое утро поёт раздражающая птица, от присутствия которой очень хочется избавиться. Но вот, в один из дней – её подстрелил охотник, но долгожданного спокойствия не прибавилось.

Теодору казалось, что он знает все о чувствах и мыслях Кианы. Он считал её пустой и не особо интересной, но то было в прошлом. Сейчас, впервые за долгое время, наследник посмотрел на неё по-другому.

Могла ли она притворяться, когда страстно признавалась ему в любви…? Теодор не знал, зачем ей весь этот спектакль, потому мог лишь строить предположения.

И, пожалуй… Ему очень хотелось поговорить с Кианой наедине. Будто разговор способен изменить хоть что-то в их запутанных отношениях.

Однако, первым делом принцессу поймала Хилари. Теодор следовал за девушками на почтительном расстоянии, решив чуть позже окликнуть дочь герцога. Разумеется, он не собирался делать ничего непристойного.

Ему просто хочется вновь поймать её взгляд, сравнимый с глотком свежего воздуха. Но, увы, не всем нашим желанием суждено сбыться. В какой-то момент на улице собралось слишком много людей, потом совсем рядом проехала карета, и… Принцесса вдруг исчезла из виду.

Просто испарилась в воздухе, прихватив свиту. Теодор ощутил смятение, беспокойно оглядываясь. Куда…? Куда же она пропала?

Он ускорил шаг и, завернув за угол, налетел на какую-то девушку. Незнакомка вскрикнула. Кажется, наследник Гридберн сделал ей больно… Но, вопреки своему привычному нраву, сейчас Теодор слишком торопился для того, чтобы обратить внимание на неизвестную ему леди.

— Д… Да как так можно! – воскликнула пострадавшая ему вслед, суетливо заправляя за ухо выбившуюся белую прядь.

— Вам помочь? – к ней уже склонился другой молодой человек, который явно видел неприятное столкновение.

— Да, будьте добры… Благодарю вас, - нежно кивнула девушка, явив робкую ангельскую улыбку.