***

Киана негромко вздохнула, массируя виски. Последние несколько недель были до ужаса тихими. И это, признаться честно, не прибавляло видимого спокойствия.

Герцог и Эрнст практически не появлялись в особняке, но и сама принцесса была завалена работой. Благодаря Рейнару, в её руки попали алхимические отчёты по исследованию Венца Божественной Птицы и его возможных свойств.

Помимо изучения данной информации, Киана также много читала о Северном Княжестве, исследуя географию местности и быт местных жителей. Благо, Клэр помогала ей, отдельно помечая наиболее важные аспекты. Да и Охра не отставала, добавляя подробности из личного опыта.

Перед сном принцесса пыталась составить список грядущих событий. К слову, то была не первая её попытка. Просто Киана постоянно чувствовала, будто её память… Не цельная. Раздражающие прорехи образовались в мыслях, подобные трещинам на разбитом нефритовом кулоне.

Всё усугублялось преступным незнанием девы Аглесс. Та глупая девушка из прошлого… Вовсе не желала думать о чём-либо важном, утопая в первой любви и низменных страстях.

«Я бы сказала, что хочу повернуть время вспять, дабы исправить это… Но, вот ирония – оно само повернулось без моего ведома»

За все недели её навещал только лишь Рейнар. Князь всегда приходил поздними ночами, тайно пролезал через её балкон, пил чай, заботливо заваренный Клэр и общался с Кианой о сущих пустяках.

Так странно. Его грубоватые знаки внимания постепенно запали ей в душу. Принцесса не хотела себе в этом признаваться, но она с искренним нетерпением ждала момента, когда они встретятся вновь.

«Больше похоже на наваждение…»

Но сегодняшний день был в особенности важен. Киане Аглесс исполнилось девятнадцать лет. Она заранее известила отца и брата о том, что не хочет устраивать пышный праздник в свою честь, оправдывая данное решение недавними беспорядками в столице и повышенными тратами герцогского дома.

Должно быть, внезапное благоразумие дочери удивило Рихтера Аглесс, но он в любом случае не подал вида, лишь пообещав ей дорогие подарки на откуп.

Принцессе было всё равно. Она хотела спокойствия и уединения, оттого громкие поздравления лишь раздражали её. Ценные дары лились бесконечной рекой в особняк, взбудораженные слуги носились туда-сюда… Впрочем, Киана заранее выделила помещение, в которое и отправляла почти все полученные вещи.

Было там и новое ожерелье от императрицы Эллерии… Драгоценность, которая не вызвала у принцессы никакой реакции, кроме раздраженного вздоха. Дизайн украшения очень напоминал «Гранатовое Сердце». Очевидно: тётушка намеренно сделала сюрприз, задевающий самолюбие Эрнста.

А вот подарок от Рейнара прилично её удивил. Если честно, принцесса решила, что Венец был главным даром от князя, но Эзред предпочёл публично преподнести ей… Новую карету. Роскошную, невероятно удобную, с золоченым гербом. Кажется, подобную конструкцию может использовать только императорская семья…?

Киана едва не рассмеялась, углядев в подарке провокацию от мужчины.

Под конец дня её ждал торжественный ужин с родными. Эрнст и отец встретили леди Аглесс вежливыми улыбками, от которых настроение девушки мгновенно ухудшилось. Но вскоре она поняла причину напряжения, витавшего в воздухе.

— Твоя мать не приедет, - сухо объявил Рихтер, - но прислала весточку с поздравлениями.

На секунду Киана замерла, осознавая очевидное: раньше герцогиня бывала в особняке хотя бы раз в год, но теперь…

— Не важно, - принцесса продемонстрировала ледяное безразличие, - если не хочет… Она мне тоже не нужна.

Высокомерная игра на нотках обиды призвана скрыть мимолётный интерес, вспыхнувший в глубине голубых глаз. Золотой герцог удовлетворённо кивнул, будто подобный ответ его вполне устроил.

Но следующую неудобную тему… Поднял Эрнст.

— Ты стала совсем взрослой, родная. Однажды наступит момент, когда ты покинешь родовое гнездо.

В его голосе было много напускной сентиментальности, но по спине леди прошелся сноп холодных мурашек.

Замужество. То, о чём она не просила. То, чего она не хотела.

Паника вспыхнула в сознании, душа жестокими воспоминаниями. Во рту возник привкус крови…

— Об этом пока рано думать, - неожиданно покачал головой герцог, - нужно выбрать по-настоящему достойного кандидата для Кианы.

«Значит, отец на данный момент не намеревается от меня избавляться?»– с её губ едва не сорвался вздох облегчения.

Но напряженный комок нервов в груди никуда не пропал. Киана слишком хорошо знала этот обманчиво-добродушный взгляд Эрнста. Брат явно строил некоторые планы на её брак. Лишь одно отчасти утешало принцессу…

«Нет никакого смысла вновь отдавать меня Артену. Его статус всё ещё весьма низок, так что, покуда моя репутация окончательно не рухнула… Он не станет моим мужем»